Инфракрасный космический телескоп NASA WISE, заслугами которого является обнаружение десятков тысяч астероидов Солнечной системы, прежде чем окончательно уйти на заслуженный отдых, уже в начале сентября снова возвратится к выполнению поставленных астрономами NASA задач. Ещё, как минимум, на протяжении трёх лет Wide-Field Infrared Survey Explorer будет помогать Агентству в идентификации потенциально опасных околоземных объектов и проведении исследований астероидов.
Инфракрасный космический телескоп WISE в первых числах следующего месяца будет выведен из спящего режима, в который он был переведён 17 февраля 2011 года, с целью обнаружения и анализа околоземных объектов, скоплений космических пород, находящихся в радиусе 45 млн. км от Солнца. В NASA предполагают, что WISE, используя свой афокальный, криогенный пятизеркальный телескоп, диаметром 40 см, и четыре инфракрасные камеры, обнаружит по крайней мере 100-150 ранее неизвестных потенциально опасных околоземных объектов, сможет охарактеризовать размеры, альбедо и тепловые свойства примерно 2 тысяч иных небесных тел, которые могли бы стать потенциальными кандидатами в Инициативе по Поиску астероидов, о которой не так давно объявили в Агентстве.
По словам John Grunsfeld, помощника руководителя NASA по научным вопросам, WISE всецело выполнил поставленную перед ним задачу, но это не мешает ещё дальше продвинуться в реализации миссии NEOWISE. Grunsfeld, отметил, что возобновление работоспособности инфракрасного космического телескопа служит великолепным примером того, как NASA ,во имя достижения своих целей, может использовать уже существующие возможности.
Инициатива американцев по захвату околоземного объекта станет первой в истории астрономии миссией по захвату и перемещению астероида. Она станет не только беспрецедентным техническим достижением — первым шагом в череде последующих научных открытий, но и поможет защитить нашу планету от реальной угрозы, которую несёт в себе космическое пространство. Инициатива по «поимке» астероида объединяет лучшие научные исследования NASA, самые прогрессивные технические возможности, дабы достичь целей президента Барака Обамы, предусматривающие к 2025 году высадить людей на астероид.
Выведенный на околоземную орбиту в декабре 2009 года для поиска и фиксации свечений, обусловленных тепловыми процессами, происходящими на поверхности астрономических тел, таких как астроиды, звёзды и галактики, WISE ежедневно по время своего основного полёта – с января 2010 по февраль 2011, делал порядка 7,5 тысяч изображений. В рамках проекта NEOWISE, астрономический телескоп сделал самые точные на данный момент обследования околоземных объектов. Как только миссия подошла к концу, преимущественная часть электроники была выключена, а сам спутник переведён в спящий режим.
Руководитель программы НАСА NEOWISE Lindley Johnson отмечает, что данные, собранные в ходе миссии NEOWISE два года назад, стали «золотой жилой» для исследований околоземных объектов.
Ввиду того, что астероиды отражают, а не излучают видимый свет, инфракрасные датчики, являются незаменимым инструментом для обнаружения, каталогизации и изучения популяции астероидов. В зависимости от отражательной способности – альбедо объекта, светлая космическая горная порода незначительных размеров может выглядеть также, как и идентичный тёмный небесных объект огромных размеров. В результате данные, полученные оптическими телескопами могут вводить астрономов и исследователей в заблуждение и искажать действительность.
На протяжении 2010 года в рамках NEOWISE инфракрасный телескоп зафиксировал порядка 158 тысяч скалистых тел из примерно 600 тысяч известных астрономам объектов. Открытия включали 21 комету и больше чем 34 тысячи астероидов в главном поясе между Юпитером и Марсом.
Первостепенная цель полёта WISE заключалась в исследовании космического пространства Солнечной системы в инфракрасном свете. В итоге было получено 2,7 млн. изображений в различных длинах инфракрасных волн и закаталогизировано более чем 560 млн. космических объектов, как в пределах Млечного пути, та и вне нашей галактики.
