Астрофизик NASA подтвердил существование гигантских клеток конвекции – примерно 200 тысяч километров в диаметре – спиралевидных потоков сверхраскалённой плазмы на поверхности Солнца. Это открытие позволит учёным намного лучше понять процессы «транспортировки» тепла от ядра единственной звезды Солнечной системы и происхождение циклов солнечной активности, которые способны влиять не только на работу орбитальных космических аппаратов, но и на телекоммуникационную связь и энергообеспечение. Примечательно, что астрономам понадобилось почти 50 лет наблюдений для того, чтобы наконец подтвердить существование клеток конвекции.
Астрономы уже давно при помощи телескопов и других приборов производили наблюдения за стремительным движением мельчайших конвективных клеток – гранул и супергранул, диаметр которых может варьироваться от 1000 до 30000 километров. По словам астрофизика David Hathaway из Marshall Space Flight Center, гипотеза о существование гигантских плазменных спиралей, состоящих их мелких клеток конвекции, появилось в 1968 году после открытия супергранул. Он объясняет, что из-за крупных размеров и чрезвычайной медленного движения, ученым не удавалось зафиксировать клетки-гиганты.
В статье, опубликованной 6 декабря 2013 года в журнале Science, Hathaway рассказывает о том, как летом 2013 года он со своими коллегам — соавторами исследования Lisa Upton и Owen Colegrove, используя данные прибора Helioseismic and Magnetic Imager, установленного на космической обсерватории NASA Solar Dynamics Observatory, наблюдали за движением гигантских клеток конвекции. 
Hathaway объясняет, что внутренний жар от Солнца приводит к высвобождению солнечной материи на поверхность звезды, где она остывает и вновь опускается к своим истокам. Этот процесс астрономы обозначили как конвекция, а зоны, где он происходит, назвали конвекционными клетками. Из-за того, что Солнце вращается вокруг совей оси, конвекционные клетки формируют спиральные плазменные структуры.
Исследователи наблюдали за движением супергранул каждый час на протяжении более 27 дней с надежной, что им удастся увидеть, как они движутся медленным потоком от центра к границам гигантских клеток.
Когда учёными были обработаны все полученные данные, они удостоверились в том, что движение гигантских клеток на Солнце имеет место. 
Это открытие стало великолепной точкой в 29-летних поисках учёного. В 1975 году Hathaway проходил стажировку в Sacramento Peak Observatory (штат Нью-Мексико). Там он работал с George Simon, который с Nigel Weiss в 1968 году выдвинул теорию о существовании гигантских клеток. Эта стажировка настолько увлекла Hathaway, что на протяжении последующих лет его не покидала мысль о поисках солнечных спиралей. Учёный начал действовать в 1996 году, когда стал доступен широкий спектр новых приборов по исследованию Солнца. Hathaway применял математический метод для анализа данных, собранных прибором Michelson Doppler Imager космического аппарата Solar and Heliospheric Observatory, запущенного годом ранее в 1995 году. Но получить неопровержимые доказательства существования гигантских клеток учёному тогда так и не удалось.
В 2013 году Hathaway вместе со стажёрами Owen Colegrove из University of Rochester и Lisa Upton из of Vanderbilt University, наконец удалось идентифицировать эти громадные структуры.
Учёные пристально следили за движением супергланул почти на протяжении месяца, определив характеристики потока их внутреннего вещества. Учёные установили, что скорость потока достигала 30 км/час. Ими было установлено, что диаметр спиральных структур, жизненный цикл которых длится менее 3-х месяцев, составляет порядка 100 тысяч километров. Как и предполагал Hathaway, в северной части Солнца клетки движутся по часовой стрелке, а в южной – против. Что в первом, сто во втором случае, солнечные клетки опоясывают области высокого давления.
Hathaway убеждён, что новые данные также могут помочь ответить на вопрос, который тревожит учёных ещё со времен Галилея, отца современной астрономии: Почему солнечный материал на экваторе единственной звезды Солнечной системы вращается быстрее, нежели на полосах? Если на экваторе материалу необходимо 25 дней, чтобы совершить один круг, то на более высоких широтах на этот же процесс требуется 35 дней.
Hathaway подытоживает, что гигантские конвективные клетки управляют одиннадцатилетним циклом появления пятен на Солнце, а также отвечают за формирование активных магнитных областей.
