Новые снимки, сделанные Субмиллиметровой антенной системой (Submillimeter Array — SMA) обсерватории Smithsonian Astrophysical Observatory, обеспечили более детализированное представление о «звездных колыбелях» — разогретых пылевых облаках — туманности Змея (Snake). Полученные изображения дают возможность астрономам совершенно по-иному взглянуть на то, как космические «семена» могут трансформироваться в массивные звезды.
Туманность Змея, простирающаяся более чем на 100 световых лет, расположена примерно в 11700 световых лет от Земли в большом экваториальном созвездии Змееносец (Ophiuchus). На снимкам космического телескопа NASA «Спитцер» отчетливо различима извилистая форма туманности. Также, глядя на изображения, не возникает сомнений, что туманность Змея относится к, так называемым, «тёмным туманностям». Она представляет собой межзвёздное облако, которое характеризуется настолько плотной структурой, что весь свет, исходящий от находящихся позади неё звезд и галактик, полностью поглощается ею. Учёные неоднократно отмечали, что Туманность Змея демонстрирует значительный потенциал, чтобы сформировать много массивных звезд, масса которых по меньшей мере в 8 раз больше массы Солнца.
По словам ведущего автора исследований туманности Ke Wang из European Southern Observatory (ESO), который также является сотрудником Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), для того, чтобы выяснить, как именно происходит формирование звезд, учёным необходимо предварительно выяснить, что они представляли собой на ранних этапах своей эволюции.
Команда Ke Wang исследовала два отдельных «пятна» в пределах Туманности Змея, обозначив их Р1 и Р6. В этих двух областях учёные обнаружили в общей сложности 23 «космических семена» — слабо светящихся пятна, которые в конечном итоге трансформируются в одну или несколько звезд. Масса «космических семян» варьируется от 5 до 25 масс Солнца, а каждая из них охватывает порядка нескольких тысяч астрономических единиц (среднее расстояние от Земли до Солнца). Изображения SMA, характеризующиеся высоким разрешениям, позволили астрономам не только выявить самые мелкие «космические семена», но и дифференцировать их по возрасту.
Согласно более ранним теориям, звезды значительной массы формируются в пределах чрезвычайно массивных, изолированных «ядер», масса которых по меньшей мере в 100 раз больше массы Солнца. Результаты, полученные в ходе последнего исследования, указывают на то, что это вовсе не так. Более того, согласно полученным данным массивные звезды не «рождаются» в одиночку, а исключительно в группах.
По словам соавтора проводимых исследований Qizhou Zhang и CfA, сверхмассивные звезды образуются в «деревнях», причем сразу же «семьями».
Команда исследователей была чрезвычайно удивлена, обнаружив, что исследуемые ими Р1 и Р6 разделились на две отдельные «звездные гранулы» практически на самом начале процесса звёздообразования.
Они обнаружили биполярные оттоки и другие признаки активного, непрерывного процесса звездообразования. В конечном итоге, Туманность Змея, по их мнению, превратится в цепочку из нескольких звёздных скоплений.
Результаты проведенного исследования будут публикованы в ближайшем выпуске журнала Monthly Notices Королевского астрономического общества.
