Используя Радиотелескоп Грин-Бэнк (Robert C. Byrd Green Bank Telescope- GBT), названный в честь американского политика Роберта Бёрда, который находится в распоряжении Национальной радиоастрономической обсерватории (National Radio Astronomy Observatory, NRAO), астроном D.J. Pisano из West Virginia University обнаружил «никогда прежде не замеченный» водородный поток, протекающий через космическое пространство. Выявленная крайне слабая и нестабильная газовая цепочка устремлена к галактике NGC 6946. Исследователи полагают, что это открытие позволит найти ответы на многие вопросы относительно того, как некоторым спиральным галактикам удается поддерживать стабильный темп звёздообразования.
По словам Pisano, он и его коллеги предполагали, что топливо, необходимое для процессов звёздообразования должно с откуда-то поступать. Астроном объясняет, что до недавнего времени учёным были известны источники лишь порядка 10% «топлива», необходимого для поддержания происходящих в галактиках процессов. По словам Pisano, ведущая теория заключается в том, что потоки водорода – больше известные как «холодные потоки» — способны транспортировать водород на значительные растения сквозь межгалактическое космическое пространство, тайно обеспечивая галактики необходимым для образования звезд топливом. Однако этот поток не характеризировался четко выраженной структурой, поэтому его было крайне сложно выявить.
Спиральные галактики, подобные Млечному Пути, как правило, характеризуются стабильными темпами звездообразования. Прочие галактики, такие как, например, NGC 6946, расположенная примерно в 22 млн. световых лет от Земли на границе созвездий Лебель и Цефея, более активны. Тем не менее есть и галактики, отличающиеся экстремальными темпами звёздообразования.
Предыдущие исследования космического пространства, прилегающего к NGC 6946, проводились с использованием телескопа Westerbork Synthesis Radio Telescope (WSRT), расположенного в Нидерландах. Тогда астрофизикам удалось выявить расширенный водородный ореол – явление, которое нередко наблюдается в спиральных галактиках. Учёные объяснили «находку» высвобождением водорода в результате взрывов сверхновых и интенсивных процессов звездообразования. Однако холодный поток исходил совершенно из другого источника – межгалактического пространства.
Используя GBT, Pisano удалось обнаружить жар, испускаемый нейтральным водородным газом, соединяющий NGC 6946 с соседствующей с ней галактикой. Следует отметить, что обнаруженный сигнал был значительно ниже минимально допустимого порога обнаружения прочих наземных телескопов. Уникальные возможности GBT, в том числе его огромный антенный отражатель, позволили зафиксировать едва уловимый радиосигнал.
Астрономы уже давно предполагали о том, что большие галактики могут получать холодный поток от менее массивных астрономических объектов.
При детализированном рассмотрении NGC 6946, Pisano удалось выявить волокнистую структуру, свойсвенную холодному потоку. Хотя у учёных есть и другие возможные объяснения увиденного. Не исключено, что в прошлом галактика столкнулась с неким астрономическим объектом, после чего продолжила свое движение, оставляя на своем пути следы атомарного водорода.
Если это было бы действительно так, то в «нитях» водородного потока должны быть отчетливо различимые скопления звезд. Последующие исследования в этом направлении позволили бы прояснить природу этого открытия и пролить свет на возможную роль водородных потоков в эволюции галактик.
Результаты проведенного исследования были опубликованы в недавнем выпуске журнала «Astronomical Journal».
