На протяжении многих веков Полярная звезда в созвездии Малой Медведицы, расположенная вблизи Северного полюса мира была неизменным ночным «ориентиром» для путешественников. Однако недавние исследования показали, что звезда, расположенная в 434 световых годах от Земли, в действительности не является константой, так как для неё свойственны изменения.
После снижения яркости на протяжении последних нескольких десятилетий, Полярная звезда начинает вновь ярко сиять. За последние 20 лет, увеличение яркости Полярной звезды довольно существенное.
По словам Scott Engle из Villanova University в Пенсильвании, для него свойства Полярной звезды стали настоящей неожиданностью. Engle исследовал колебания яркости звезды, анализируя исторические данные наблюдений, в том числе и снимки космического телескопа «Хаббл».
С начала ХХ века учёным было известно, что Полярная звезда относится к классу пульсирующих звезд, известному как переменные цефеиды. О переменчивости яркости Полярной звезды астрономы заподозрили еще в середине 1800-х. Но в отличие от большинства переменных цефеид, импульс Полярной звезды по-прежнему остаётся весьма скромным.
По словам Engle, если бы Полярная звезда не была столь популярной, вероятно, астрономы до сих пор бы не знали о том, что она относится к классу цефеид.
В начале 1990-х годов, учёные поняли, что «расхваливаемая» яркость Полярной Звезды, начала стремительно снижаться. Engle и его коллеги начали исследовать звезду в начале XXI века, когда обнаружили, что ранее снижавшаяся яркость Полярной звезды вновь наращивает утраченные позиции.
Этот факт весьма заинтересовав учёных, и они принялись искать хронологические записи, подтверждающие подобные «скачки» яркости в прошлом. Рассматривая астрономические данные, собранные в прошлом столетии, Engle и его команда сравнивала информацию о Полярной звезде с наблюдениями за другими небесными телами, полученную одними и теми же телескопами, для того, чтобы вычислить как изменялась яркость Полярной звезды за этот период времени. Учёные пришли к выводу, что за последние 100 лет, Полярная звезда стала более яркой.
Учёным предстояло определить, насколько возросла яркость звезды. Engle анализировал записи датского астронома Тихо Браге, исследовавшего небо в 16 столетии, и персидского астронома Абу-л-Хусейн Абд-ар-Рахман ибн Умар ас-Суфи, жившего в 10 веке, для того, чтобы определить насколько яркой была Полярная звезда в те времена.
Если доверять измерениям датского астронома Браге, то за последние 400 лет звезда стала ярче по меньшей мере в 2,5 раза. Современные интерпретации исторических данных указывают на то, что в настоящее время Полярная звезда в 4,6 раза более яркая, нежели в древние времена. Анализируя исторические данные, Engle не прекращал наблюдения за увеличивающейся яркостью звезды. Учёным пришлось даже заменить современное устройство CCD (очень чувствительную цифровую камеру) на более старое устройство, и все потому, что современная техника излишне чувствительна к яркости Полярной звезды.
Команда астрономов также полагалась на наблюдения астронома-аматора Richard Wasatonic, а также астрономов их Чехии и Хорватии. Engle объясняет, что ему приходилось искать людей, у которых есть более старое фотоэлектронное оборудование для наблюдения за ночным небом.
Engle представил результаты проведенного его командой исследования во время конференции Американского астрономического общества, проходившей в Вашингтоне в начале месяца.
Полярная звезда – это не единственная цефеида, изменяющая в течении длительного периода времени. Engle описал ещё 15 подобных астрономических объектов, большинство их которых, подобно Полярной звезде, демонстрируют переменчивую яркость.
По словам Engle, на протяжении многих веков цефеиды чрезвычайно ценились путешественниками и моряками, поскольку несмотря на пульсации, они были последовательными.
Такая последовательность привела к тому, что их начали относить к «стандартным свечам» Вселенной. «Стандартные свечи» — это объекты, известная яркость которых позволяет учёным определять расстояния в космическим пространстве.
