Команда специалистов, координирующих операции марсохода NASA «Curiosity», в минувшие выходные, используя инструменты вездехода, производила оценку подножья возвышенности «Mt. Remarkable», рассматриваемую как возможное место для бурения. Внимание учёных привлекла относительно небольшая плита песчаника, диаметром порядка 60 сантиметров.
Этот участок марсианской поверхности полностью соответствует критериям, установленным инженерами и учёными, поэтому, вполне вероятно, что именно он станет третьей горной породой, которая будет подвержена бурению, и первой, которая не является аргиллитом. Команда вездехода назвала эту плиту «Windjana» (Винджана) в честь ущелья, расположенного в Западной Австралии.
Оценка горной породы, необходимая для принятия решения о целесообразности бурения «Windjana», предусматривала проведение наблюдений посредством камеры и рентгеновского спектрометра, установленного на конце руки вездехода; использование щётки для удаления пыли с горной породы, рассматриваемой в качестве потенциального участка для бурения; анализ состава в различных точках горной породы посредством прибора, который запускает лазерные выстрелы с мачты вездехода.
Если решение о целесообразности бурения все же будет принято, то посредством дрели марсоход высверлит небольшое углубление в горной породе, после чего образовавшиеся порошкообразные выборки материала будут анализироваться приборами бортовой лаборатории. Марсоход уже дважды проводил подобного рода операции. Бурению подверглись две марсианские горные породы, представленные аргиллитовыми плитами, граничащие друг с другом в Yellowknife Bay, расположенном примерно в 4 км юго-восточнее нынешнего местоположения «Curiosity». В настоящее время марсоход находится на участке, известном как «Kimberley». Бурение и последующий анализ первых двух горных пород привел к доказательствам древней озёрной окружающей среды, содержащей ключевые химические элементы и источники энергии, которые миллиарды лет тому назад обеспечивали благоприятные для микробной жизни условия.
По время бурения «Windjana» или соседствующего с ним песчаника если решение о таковом всё же будет принято, научая команда «Curiosity» намерена проанализировать «цемент», скрепляющий песчаные зерна в горной породе.
По словам учёного проекта «Curiosity» John Grotzinger из California Institute of Technology, он и его коллеги хотят больше узнать о влажном процессе, который превратил «гранулы» песка в песчаник на этом участке марсианской поверхности. Каким был состав жидкости, связавшей зерна песка в единое целое? — один из основах вопросов, тревожащих учёных. Grotzinger убеждён, что водная химия — это неотъемлемая часть обитаемости Красной планеты, исследованием которой занимается он и его коллеги.
Понимание того, почему некоторые песчаники в области более твердые, нежели другие, могло бы помочь объяснить основные формы ландшафтов в кратере Gale Crater, в котором марсоход работает в настоящее время. Устойчивые к эрозии песчаники покрывают мезаструктуры и многие марсианские холмы в кратере. Учёные полагают, что подобного рода горные породы могут содержать в себе подсказки того, почему в самом центре Gale Crater возвышается огромная слоистая гора Mount Sharp.
