Инфракрасный космический телескоп NASA «Wide-field Infrared Survey Explorer» (WISE) и космический аппарат научного назначения «Спитцер» обнаружили самый холодный «коричневый карлик» среди известных на сегодняшний день. Он представляет собой тусклое звездоподобное тело, которое, к огромному удивлению учёных, оказалось таким же холодным, как и Северный полюс Земли.
Изображения, полученные космическими телескопами, позволили установить расстояние до звезды. По подсчетам учёных, аномально холодный коричневый карлик находится примерно в 7,2 световых годах от Земли, благодаря чему он автоматически становится четвертой самой близкой к нашему Солнцу системой. Титул самой близкой системы к Солнцу принадлежит звёздной системе Альфа Центавра, расположенной примерно в 4 световых годах от Земли. В состав Альфа Центавры входит двойная система α Центавра А и α Центавра B, а также невидимый невооружённым глазом красный карлик Проксима Центавра.
По словам астронома Kevin Luhman из Center for Exoplanets and Habitable Worlds Университета штата Пенсильвания (Pennsylvania State University), для всех астрономов открытие нового «соседа» нашей Солнечной системы, расположенного столь близко — это огромнейшее достижение. Учитывая его аномально низкую температуру, нововыявленный коричневый карлик должен рассказать учёным много нового об атмосферах планет, характеризующихся такими же низкими температурами, полагает Luhman.
Коричневые карлики начинают свой жизненный путь как звезды, представленные разрушающимися газовыми сферами, у которых, как правило, недостаточно массы для того, чтобы сжечь всё ядерное топливо и излучать звездный свет. Обнаруженный холодный коричневый карлик поучил название WISE J085510.83-071442.5. Его температура варьируется от минус 54 до 9 градусов по Фаренгейту (от -48 С до -13 С). Температура предыдущего «самого холодного коричневого карлика», также найденного «WISE» и «Spitzer», варьировалась на уровне комнатной температуры.
Инфракрасный космический телескоп «WISE» смог идентифицировать редкий объект, потому что произвел два полных инфракрасных обзора неба. Холодные астрономические объекты, такие как коричневые карлики, зачастую очень сложно увидеть телескопами видимого света, а вот их термическое свечение — даже самое незначительное — отчетливо различимо в инфракрасном свете. Кроме того, чем ближе расположен объект, тем он больше на снимках. А сравнение изображений, сделанных даже с незначительной временной разницей, продемонстрирует перемещение. Великолепным примером подобного рода эффекта являются самолёты: кажется, что самолёт, который летит низко, движется с большей скоростью, чем тот, который летит выше.
По словам Kevin Luhman, глядя на снимки «WISE», создаётся впечатление, что WISE J085510.83-071442.5 действительно быстро перемещается, и именно это заинтересовало учёных.
Заметив быстрое перемещение WISE J085510.83-071442.5 в марте 2013 года, астроном Kevin Luhman полностью посвятил себя анализу дополнительных снимков, полученных «Spitzer» и телескопом Gemini South telescope обсерватории Cerro Pachon в Чили. Инфракрасные наблюдения «Спитцера» помогли определить морозную температуру коричневого карлика. Объединение образов, полученных «Спитцером» и «WISE» с различных позиций по отношению к Солнцу, позволило, посредством эффекта параллакса, измерить расстояние до коричневого карлика.
По словам Michael Werner, координатора проекта «Spitzer» из Лаборатории реактивного движения, удивительно, но даже после многих десятилетий изучения неба, астрономам удается обнаруживать самых близких соседей нашего Солнца. Он отмечает, что это новое открытие демонстрирует силу исследований Вселенной, проводимых при помощи таких инфракрасных телескопов, как «Spitzer» и «WISE».
По оценкам учёных, масса WISE J085510.83 — 071442,5 примерно в 3-10 раз больше массы Юпитера. При такой массе, теоретически, обнаруженный объект мог бы быть газовым гигантом, подобным Юпитеру, изгнанным из звездной системы. Тем не менее, учёные настаивают на том, что WISE J085510.83 — 071442,5 — это коричневый карлик, а не планета. Если это действительно так, то WISE J085510.83 — 071442,5 является одним из наименее массивных коричневых карликов среди тех, что известны астрономам.
В марте 2013 года анализ снимков «WISE», проводимый Luhman, позволил идентифицировать двух более теплых коричневых карликов, расположенных примерно на расстоянии 6,5 световых лет. Обнаруженная система стала третьей по близости к Солнцу. Исследования этого астронома показали, что внешняя солнечная система, вероятнее всего, не содержит крупной планеты, известной как «Планета Х» или «Немезида».
