По данным Европейского космического агентства, через несколько лет в космическом пространстве могут появиться атомные часты. В частности, речь идёт о приборе для измерения времени под названием PHARAO, который планируется установить на борту Международной космической станции.
Оправка квантовых часов на МКС запланирована на 2016 год. PHARAO планируется установить на европейском лабораторном модуле «Колумбус», принадлежащем ESA. Доставит атомные часы на борт орбитальной станции японский транспортный грузовой космический корабль. В основу атомных часов PHARAO, предоставленных NationalCentreforSpaceStudies (Франция), положен принцип охлаждения атомов химического элемента цезия посредством лазера до температуры, максимально близкой к абсолютному нулю (−273,15 °C). С их помощью учёные смогут максимально точно исчислять время, что чрезвычайно важно для проведения научных экспериментов в условиях микрогравитации. Атомные часы, в частности, учёные намерены задействовать в эксперименте по проверке теории струн и ОТО (Общей теории относительности). Планируется, что PHARAO будут находиться на борту Международной космической станции на протяжение порядка 2,5 лет.
Следует отметить, что орбитальная станция на сегодняшний день является единственным местом вне земной атмосферы, которое постоянно населено людьми. Самый дорогостоящий в истории человечества проект расположен на высоте порядка четырёхсот километров. По поводу дальнейшей судьбы орбитального комплекса в настоящее время точатся жаркие дискуссии. Если ESAи NASA хотят, чтобы МКС функционировала как минимум ещё 10 лет — то есть до 2024 года, то Роскосмос намерен выйти из проекта уже через 6 лет, то есть в 2020 году.
