19 октября 2014 года комета C/2013 A1 Siding Spring пролетит очень близко к поверхности Красной планеты — настолько близко, что астрономы даже какое-то время переживали за то, что «космическая путешественница» может врезаться в Марс. К счастью, позже стало известно, что C/2013 A1 Siding Spring пролетит мимо Марса на расстоянии порядка 132 тысяч километров.
До сближения остается менее трёх месяцев и NASA начинает все больше переживать за судьбу своих космических аппаратов, находящихся на орбите Красной планеты. Американское космическое агентство делает все возможное для того, чтобы защитить свои КА, и при этом собрать ценные научные данные во время пролёта C/2013 A1 Siding Spring мимо Марса.
В NASA отмечают, что комета может представлять опасность для АМС «Mars Reconnaissance Orbiter», «Mars Odyssey» и американского искусственного спутника Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN), который выйдет на орбиту Красной планеты предположительно 21 сентября. Также под угрозой будет находиться автоматическая межпланетная станция ESA «Mars Express».
Несмотря на то, что пыль и ледяные обломки кометы, как правило, имеют довольно маленькие размеры, при движении на скорости в 56 км/с относительно орбитальных средств, они могут причинить непоправимый ущерб, и даже вывести космические аппараты из строя. 25 июля 2014 года специалисты Лаборатории реактивного движения NASA, которые координируют марсианские миссии NASA, объявили о стратегии, направленной на обеспечение сохранности спутников во время пролёта кометы. Стратегия предусматривает использование Марса в качестве защитного щита.
По словам Rich Zurek, руководителя программы Mars Exploration Program в JPL, три опытных команды специалистов смоделировали траекторию движения кометы для того, чтобы спрогнозировать, как она сможет сказаться работе АМС, находящихся на орбите Марса. Он отмечает, что опасность представляет не ядро кометы C/2013 A1 Siding Spring, а оставляемый ей «след» обломков, исходящих от ядра. Данные обсерваторий наземного базирования и результаты моделирования показали, что опасность не настолько велика, как изначально считали учёные. Марс может затронуть лишь край облака ледяных обломков и пыли, исходящего от ядра кометы.
Чтобы обезопасить свои орбитальные средства, NASA приняло решение на период сближения с кометой переместить их на противоположную сторону планеты
Период максимально риска для искусственных спутников начнётся спустя 90 минут после максимального сближения кометы с Красной планетой, и продлится не более 20 минут, полагают эксперты.
Космическим аппаратам необходимо будет выполнить несколько манёвров по корректировке своих орбит, дабы к 19 октября занять «безопасную» для проведения научных наблюдений позицию.
