Партнёр NASA американская компания Sierra Nevada Corporation в минувший четверг 22 августа провела второй испытательный полёт разрабатываемого ею многоразового пилотируемого корабля «Dream Chaser», который в ближайшем будущем будет использоваться для доставки астронавтов и груза на низкую околоземную орбиту. Испытания проходили на полигоне Dryden Flight Research Center, расположенном недалеко от авиационной базы «Эдвардс» (штат Калифорния).
В ходе двухчасового теста тяжёлый грузовой вертолёт Erickson Air-Crane «возил» тестовую версию космического корабля «Dream Chaser». Максимальная высота, которая была достигнута в ходе полёта, составила порядка 3780 метров. КА «Бегущий за мечтой», именно так переводится его название, 22 августа совершил свой второй «несамостоятельный» полёт, ознаменовавший старт программы лётных испытаний «Dream Chaser», который не позднее ноября должен совершить свой первый полноценный самостоятельный полёт. Вертолёт перемещал тестовую версию по заранее спроектированному маршруту. Как только Erickson Air-Crane достиг взлётно-посадочной полосы, Dream Chaser выпустил шасси и самостоятельно приземлился.
Следует отметить, что программа испытаний стартовала довольно давно. В частности в одном из предыдущих тестов производилась буксировка «Dream Chaser», что позволило удостовериться в стабильности и надёжности посадочного шасси космического корабля и безотказности его систем торможения.
По словам Ed Mango, возглавляющего программу NASA по вовлечению частных компаний в разработки космической индустрии, невзирая на кажущуюся простоту, проведённые лётные испытания «Dream Chaser» стали важным шагом на его пути к «покорению» космического пространства. Mango отметил, что в ходе теста были проведены все доступные проверки аппаратных систем корабля, которые продемонстрировали великолепную работу. Ed Mango напоследок добавил, что это всего лишь начало увлекательной испытательной программы «Бегущего за мечтой», которая с каждым днём будет становиться всё более сложной и интересной.
Не так давно представители NASA официально объявили о своём решении увеличить сумму финансирования Sierra Nevada на 15 млн. долларов. Эта мера была предпринята для того, чтобы ускорить проведение двух последующих серий тестовых испытаний. Таким образом, общая сумма, которую Sierra Nevada получила на сегодняшний день, составляет 227.5 млн. долларов.
Следует отметить, что Sierra Nevada Corporation является 3-й частной компанией, которую NASА привлекло к программе орбитальных космических перевозок. «Первопроходцем» стала известная компания SpaceX, разработавшая космический грузовой корабль Dragon, осуществивший в мае 2012 года свой первый полёт к Международной космической станции. Второй компанией, присоединившейся к программе, стала Boeing, занимающая разработкой космического корабля CST-100.
Привлекая к участию в программе такое количество участников руководство НАСА надеется, что к 2017 году в их арсенале будет хоть один космический корабль, который сможет благополучно доставить людей в космос.
