Многие думают, что космический телескоп NASA «Кеплер» навсегда покинул ряды научно-научно исследовательской «гвардии» космических аппаратов NASA. И это не мудрено, ведь в конце мая нынешнего года СМИ буквально взорвались сообщения о том, что после очередной поломки двигателя-маховика № 4 гиростабилизированной платформы, ориентировка космического аппарата стала нестабильной. Буквально сразу появились сообщения об окончательно выходе телескопа из строя. Все бы так и считали, если бы в начале ноября не появилась новая информация о возможном продлении миссии «Кеплер».
Новая концепция миссии, получившей название «К2», предусматривает, что «Кеплер» продолжит поиски экзопланет, а также будет производить наблюдения за звездными скоплениями, молодыми и старыми звездами, активными галактики и сверхновыми.
В NASA заявляют, что для этой цели планируется использовать исключительно функционирующие на сегодняшний день аппаратные средства и оборудование. Предполагается, что в рамках «К2» «Кеплер» будет наблюдать за относительно близко расположенными астрономическими объектами, для чего не потребуется сверхточной стабилизации положения.
В мае космический аппарат потерял второе из четырёх, подобных гироскопу, колёс реакции (двигатель-маховик № 4 гиростабилизированной платформы), которые используются для точной пространственной ориентации космического корабля. Это событие ознаменовало завершение сбора данных для оригинальной миссии. Космический аппарат нуждается по меньшей мере в трёх исправных двигателях-маховиках, для того, чтобы обеспечивать необходимую точность для обнаружения сигналов от маленьких экзопланет размером с Землю, которые являются планетами, расположенными за пределами Солнечной системы.
С выходом из строя второго колеса космический корабль больше не может реализовывать свою миссию. И виновником в этом является именно наше Солнце.
В результате воздействия фотонов солнечного света, на космический телескоп оказывается значительное давление. Без третьего колеса, которое могло бы помочь противодействовать солнечному давлению, ориентация «Кеплера» стала абсолютно неконтролируемая и хаотичная.
Тем не менее инженеры миссии «Кеплер» и Ball Aerospace разработали инновационный способ восстановления стабильности. Предполагается, что за счёт четко спланированного маневрирования, солнечное давление будет равномерно распределяться по поверхности космического корабля.
Чтобы достичь этого уровня стабильности, ориентация космического корабля должна быть почти параллельной его орбитальной траектории вокруг Солнца, которая немного смещена от эклиптики, плоскости орбиты Земли. Плоскость эклиптики определяет полосу неба, на которой лежат зодиакальные созвездия.
Этот метод использования Солнца в качестве «третьего колеса» в настоящее время тестируется на космическом аппарате. Во время тестового испытания, проводимого в конце октября, удалось получить полноценный кадр части созвездия Стрельца.
Фотоны света от отдалённой звездоформирующей области были собраны за 30 минут, что позволило обеспечить 5%-й уровня качества, если сравнивать с изображениями первоначальной миссии, когда использовались все 4 колеса реакции. Дополнительное тестирование на этапе реализации должно продемонстрировать способность поддерживать этот уровень в течении многих дней и даже недель.
Для того, чтобы уловить подпись далёкой звездной области, когда она блокирует свет от звезды, космический телескоп «Кеплер» должен поддерживать стабильность ориентации на протяжении более длительного периода.
