Будущей весной всё внимание астрономов NASA будет приковано к комете, которая уже 19 октября 2014 года может устроить на Марсе «феерическое шоу», пройдя мимо Красной планеты на минимальном расстоянии. Именно 19 октября комета C/2013 A1, открытая чуть больше года назад австралийским астрономом Robert H. McNaught в обсерватории Siding Spring, будет пролетать возле Марса в 10 раз ближе, недели любая из комет, прилетавших когда-либо мимо Земли.
С одной стороны, космические аппараты, находящиеся на орбите Марса, будут иметь возможность получить детализированную информацию о ядре кометы, которая, по предварительным данным, пролетит всего в 138 тысячах километров от поверхности планеты. С другой стороны, пылевые частицы, испускаемые кометой на протяжении весны, уже в октябре могут стать реальной угрозой для космических кораблей.
Уровень риска будет невозможно идентифицировать на протяжении нескольких месяцев, однако NASA уже сегодня разрабатывает возможные меры предосторожности.
По словам Rich Zurek из Jet Propulsion Laboratory, который курирует Mars Exploration Program, он планирует проведение наблюдений за кометой посредством космических аппаратов, находящихся наорбите Марса, но он также реально понимает, что если это будет угрожать безопасности КА, исследования придётся приостановить.
Комета C/2013 A1 была обнаружена 3 января 2013 года. На то время она находилась от Солнца дальше чем Юпитер. Последующие наблюдения позволили учёным из Лаборатории реактивного движения вычислить траекторию по которой будет следовать комета. Учёные установили, что осенью 2014 года, комета пролетит мимо Марса на расстоянии, равном примерно 1/3 расстояния между Луной и Землей.
Наблюдения за кометой, запланированные на будущую весну, предусматривают использование средств наземного базирования, космических аппаратов, находящихся на околоземной орбите, на орбите Марса и его поверхности. Космические телескопы «Хаббл» и NEOWISE на протяжении января анализировали C/2013 A1, прилетевшую из Облака Оорта, изучая размеры и концентрацию частиц пыли, производимой кометой, для того, чтобы понять потенциальные угрозы, которые может принести комета орбитальным средствам Марса. Инфракрасные снимки NEOWISE показали, что комета является довольно пыльной, несмотря на то, что находится весьма далеко от Солнца. Обсерватории наземного базирования, среди которых и NASA Infrared Telescope Facility, также планируют присоединиться к проведению наблюдений за кометой.
По словам Zurek, важно узнать как можно больше информации о ядре кометы – какова его форма, скорость вращения, специфика рельефа и т.д.
Исследователи уже имеют опыт наблюдения за кометой ISON с использованием космических аппаратов на марсианской орбите. Однако тогда комета C/2012 S1 пролетала примерно в 80 раз дальше мимо Марса, нежели предстоит Siding Spring C/2013 A1. К тому же ISON пролетала мимо Марса примерно за 2 месяца до своего максимального сближения с Солнцем, а C/2013 A1 достигнет точки перигелия уже спустя шесть дней после «встречи» с Красной планетой. Если C/2013 A1 благополучно пролетит мимо Марса, то она покинет внутреннюю Солнечную систему по меньшей мере на ближайший 1 млн. лет.
Теоретически камеры на марсоходах Curiosity и Opportunity могли бы наблюдать за метеорами в небе, которые будут признаком изобилия частиц в хвосте кометы.
Самое большое отличие кометы Siding Spring C/2013 A1 от ISON – её непредсказуемость. То, насколько C/2013 A1 проявится этой весной, станет показателем того, насколько эта комета опасна для космических аппаратов на Марсе.
В апреле 2013 года NASA заявило, что столкновение кометы с Марсом маловероятно, однако до сих пор не известно сколько пыли принесёт с собой комета.
В течении апреля-мая C/2013 A1 пересечет «границу», которая позволит льду на поверхности кометы испаряться, изгоняя при этом потоки пыли. Именно эти облака пыли могут достичь Марса уже к октябрю.
Марсианская атмосфера достаточно тонкая, для того, чтобы предотвратить попадание пыли от кометы на поверхность Марса. На Красной планете в настоящее время активны три орбитальных средства: Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) и Mars Odyssey, а также Mars Express Европйеского космического агентства. Ещё два, запущенных в 2013 году, Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) НАСА и and индийский Mars Orbiter Mission достигнут Марса примерно за три недели до сближения кометы.
Ядро кометы и частички пыли от него будут двигаться со скоростью примерно 56 км/сек по отношению к орбитальным средствам. NASA не исключает, что руководители миссий прибегнут к совершению манёвров, которые выведут орбитальные средсва в безопасное место.
