Подобно блестящим драгоценным камням, помещённым в оправу, звездообразующие облака пыли и газа мерцают в завихрениях галактики на представленном инфракрасном снимке, сделанном космической обсерваторией Европейского космического агентства «Гершель».
Изображение было получено в рамках обзора Hi-GAL (Herschel Infrared Galactic Plane Survey), предусматривающего отображение всей плоскости Млечного Пути в широком диапазоне инфракрасного света, для идентификации которого «Гершель» был специально разработан. Представленный снимок является только небольшой частью более масштабного изображения, которое само по себе лишь 1/30 всего обзора Hi-GAL.
Обычно невидимые для наших глаз, обширные нити газа и пыли заполняют плоскость галактики, где «проживают» звезды, подобные нашему Солнцу. Эти холодные облака межзвездного газа и пыли с течением времени становятся более плотными. Так происходит до тех пор, пока из них не образуются звезды, излучающие свет и испускающие тепло.
Энергия от новорождённых звезд поступают в окружающее их космическое пространство, освещая «остатки» материала, из которого они родились, подобно тому как протекает ионизация во время ударных волн. Ударные волны образуют области (фронты), которым присущи спонтанные скачки давления, температуры, плотности и степени ионизации.
Эти ионизированные «фронты ударной волны» также испускают свет в длинах волн, соответствующих элементам в пределах облаков, и могут в конечном счете привести к образованию ещё большего количества звезд, таким образом, выстраивается непрерывный цикл рождения звезд галактического масштаба.
