На Земле смерть ассоциируется с абсолютной неподвижностью, чего нельзя сказать о космическом пространстве. Вышедшие из строя спутники, которые находятся на околоземной орбите, могут падать на поверхность нашей планеты самым непредсказуемым образом. Команда специалистов Европейского космического агентства, которой поручено разработать «космическую миссию спасения», намерена выяснить причину таких специфических «сценариев развития событий».
За последние несколько лет наземные службы отслеживали несколько неконтролируемых повторных входов спутников в атмосферу Земли, в частности, российского «Phobos-Grunt» и немецкого «Rosat». Подобная участь также постигла спутник ESA «Envisat» и японский космический аппарат «ADEOS-II».
В каждом из вышеописанных случаев, спутник сходил с околоземной орбиты и сгорал в плотных слоях атмосферы Земли. Но почему и как это происходило, для инженеров по-прежнему остаётся загадкой.
Когда происходит временная потеря контроля над спутником, команда из Operations Centre Европейского космического агентства, расположенного в Дармштадте (Германия), производит «фиксацию» ориентации спутника, позволяющую лучше понять состояние КА.
Инициатива ЕSA «Clean Space», предусматривающая минимизацию воздействия космической промышленности на окружающую среду Земли и космос, стремится преобразовать представление людей о том, как огромные, «мертвые» объекты ведут себя в космическом вакууме. Речь идёт как о верхних ступенях ракета-носителей, так и о спутниках.
Цель нового исследования заключается в том, чтобы объединить детализированный компьютерный анализ с рядом наземных наблюдений.
Оптические телескопы и наземные РЛС одобрительно относятся к таким методам мониторинга, однако в рамках исследования также планируется изучить потенциал оптических и радарных спутников на соседних орбитах. Планируется также использовать высокоточные лазерные технологии. Глобальная сеть наземных станций будет посылать лазерные импульсы, которые, отражаясь от «ретро рефлекторов» спутников будут вновь возвращаться на Землю.
Посредством лазерной локации можно будет определять местоположение спутника с точностью до сантиметра, однако использование этой технологии малоэффективно для «неконтролируемых» космических аппаратов. Единственная надежда лишь на то, что наблюдения за конкретными объектами в течение продолжительного периода времени позволят по-новому взглянуть на факторы, влияющие на изменение их пространственной ориентации.
Параллельно планируется проводить специализированное моделирование, которое, по мнению исследователей, позволит разработать надёжные прогнозы относительно поведения спутников в будущем.
Длинный список потенциальных «факторов сбоев» включает в себя: изменение центра тяжести спутника в результате отделения фрагментов; атмосферное торможение; слабое, но стабильное воздействие солнечного света; микрометеорные тела; космический мусор; внутренние магнитные поля, утечка газа или топлива; взрыв батареи; «расплёскивание» оставшегося в баках топлива.
Для «Clean Space» это исследование имеет не только научный интерес. Команда планирует организовать специальную спутниковую миссию под названием «e.DeOrbit», а получение новой информации о целях исследования даст возможность проектировщикам и инженерам определиться с дизайном.
