Учёные, используя данные, собранные автоматической межпланетной станцией NASA «Кассини», обнаружили на поверхности ледяного спутника Сатурна — Энцеладе — 101 гейзер. Проведенный исследователями анализ позволяет предположить, что во время таких извержений вода из подповерхностного океана спутника, «вырывается» на его поверхность.
Ход и результаты проведённого исследования были представлены в двух статьях, опубликованных недавно в online-версии журнала «Astronomical Journal».
На протяжение почти 7-ми лет камеры, установленные на АМС «Кассини», проводили наблюдения за ландшафтами Южного полюса небольшого спутника — уникальным геологическим бассейном, известным в астрономических кругах своими 4-мя «трещинами», которые на снимках чем-то напоминает полосы на тигровой шкуре, а также извержениями, представленными крошечными ледяными частицами и водяным паром. Впервые гейзеры (именно такое название получили эти извержения на Энцеладе) были замечены на спутнике порядка 10 лет тому назад. В ходе исследования учёным удалось идентифицировать 101 гейзер. Все они извергаются из 4-х трещин, более того некоторые гейзеры совпадают с небольшими «горячими точками».
Впервые гейзеры на поверхности Энцелада были обнаружены в 2005 году. Практически сразу учёные высказали предположение о том, что эти извержения носят систематический характер и зависят от приливов Сатурна. По одной из версий, по время приливов противоположные стенки трещин Энцелада трутся друг о друга, в результате чего образуется тепло, превращающее лед в пар и жидкость.
Согласно альтернативной версии, «закрытие» и «открытие» трещин позволяет водяному пару из недр Энцелада достигать поверхности спутника. До этого нового исследования так и не было ясно, какой именно процесс является преобладающим.
Для определения местоположения гейзеров на поверхности Энцелада, исследователи использовали тот же самый процесс триангуляции, который применяется для изучения геологических особенностей Земли, в частности, гор. Когда учёные сравнили участки расположения гейзеров с картами тепловой энергии, стало очевидно, что районы самой большой активности гейзеров совпадают с районами наибольшего теплового излучения. Сравнения гейзеров и приливных сил также показали аналогичную связь. Однако этих сходств было недостаточно для того, чтобы ответить на вопрос «за счет чего образуются гейзеры на поверхности Энцелада?».
Сравнение данных с низкой разрешающей способностью с данными высокой разрешающей способности, собранными тепловыми приборами «Кассини» в 2010 году, показали, что некоторые гейзеры совпадают с небольшими горячими точками, диаметром всего несколько метров, которых недостаточно для того, чтобы обеспечивать необходимый уровень нагрева для образования пара. Это позволило учёным понять, что не тепловая энергия является причиной извержений, а наоборот. Таким образом учёные пришли к выводу, что гейзеры на поверхности Энцелада обусловлены процессами, которые происходят в недрах самого спутника, а не под его поверхностью, как считалось ранее.
Благодаря недавнему анализу гравитационных данных «Кассини» исследователи установили, что единственным вероятным источником материала, формирующего гейзеры, является море, находящееся под ледяной коркой спутника.
