Как только разработанная NASA технология Lunar Laser Communication Demonstration (LLCD), которой оснащён орбитальный аппарат LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer), созданный для изучения атмосферы Луны и пылевого окружения её орбиты, будет запущена, все смогут убедиться в том, что двустороння лазерная связь вне Земли – это не миф, а реальность. С её помощью значительно расширятся возможности передачи огромных объёмов данных. Эта инновационная технология связи, осуществляемая через S-связку, позволит транслировать данные со скорость порядка 10 Кбит/сек.
По словам менеджера LLCD Don Cornwell, цель реализации технологии лунной лазерной связи заключается в том, чтобы удостовериться в работоспособности технологии в реальных условиях и укрепить доверие организаторов будущих космических миссий к LLCD. Cornwell отметил, что у этой уникальной технологии, разработанной специалистами Massachusetts Institute of Technology Lincoln Laboratory, есть чрезвычайно широкий спектр прикладных возможностей.
В рамках первых полётов NASA в космос, предусматривающих высадку на Луну, и прочих беспилотных исследовательских миссий использовалась радиочастотная система связи (РСС). Однако РСС постепенно изживает себя, так как спрос на увеличение емкости данных продолжает расти. Развитие лазерной связи позволит NASA не только увеличить возможности коммуникационного приложения, но и увеличить разрешения изображений и даже 3D видео, транслируемых из далёкого космического пространства.
LLCD является первой специализированной системой NASA, предназначенной для двусторонней коммуникации, которая основана на использовании лазера вместо радиоволн. По словам Cornwell, LLCD разработана для того, чтобы посылать в шесть раз больше данных со спутника, используя для этого передатчики меньшего размера, мощность которых на 25% меньше, нежели у РСС. Также было сказано о том, что лазеры более безопасны и менее чувствительны к помехам.
Миссия космического корабля LADEE, запуск которого запланирован на 6 сентября,продлится 100 дней. За это время орбитальный аппарат попытается подтвердить, является ли пыль в атмосфере Луны причиной загадочного свечения, которое неоднократно фиксировали астронавты во время пребывания на Луне в ходе полётов Apollo. Запуск будет осуществляться посредством ракеты Minotaur V.
Космическому кораблю потребуется 30 дней, чтобы достичь Луны и примерно столько же для стабилизации 383-килограммового зонда и налаживания с ним связи. Если не произойдёт никаких форм-мажорных ситуаций, то уже в начале ноября учёные получат первые данные о составе атмосферы Луны.
Инженеры NASA полагают, что технология лазерной связи становится всё более выгодной для связи за пределами земной орбиты. Лазерная связь была уже неоднократно испытана. Не так давно всемирно известное изображение Джаконды — творение рук Леонардо да Винчи было передано на космический аппарат Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), выведенный на орбиту Луны. Европейское космическое агентство также успешно продемонстрировало лазерную связь между спутниками околоземной орбиты.
NASA рассматривает лазерную связь как «будущее космической коммуникации».
