Космический телескоп NASA «Спитцер», проводя наблюдения в инфракрасном диапазоне, сделал снимки трёх планетарных туманностей, которые по своим формам чем-то напоминают сверхъестественные сущности. Это особенно символично в преддверии Хэллоуина. Все три похожие на приведения астрономические структуры, являющиеся планетарными туманностями, фактически «изгнаны» из умирающих звёзд. Образуются такие быстротечные по астрономическим меркам явления, когда звезда сбрасывает свои внешние оболочки, достигнув завершающей стадии своей эволюции.
По словам Joseph Hora из Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, который является научным руководителем программы наблюдения «Спитцер», учёные надеются, что благодаря аналогичным снимкам, они смогут понять, как происходит потеря массы умирающей звезды и её разрушение с течением времени.
Все звезды, с массой как у Солнца, ждёт аналогичная участь. Поскольку подобные Солнцу звезды стареют через миллиарды лет после своего формирования, достигнув завершающей стадии своей эволюции, исчерпав все запасы ядерного топлива в своих ядрах, они расширяются, образуя красные гигантские звезды, так называемые «красные гиганты». В конечном счёте происходит отслоение внешних оболочек. Когда ультрафиолетовое излучение от ядра умирающей звезды воздействует на «изгнанные слои», материал начинается светится, формируя причудливые силуэты.
Эти астрономические объекты Ульям Гершель назвал планетарными туманностями совершенно ошибочно, считая, что они подобны планетам. Планетарные туманности имеют самые разнообразные формы, в чем можно убедится, взглянув на снимки, сделанные «Спитцер». Планетарная туманность может существовать всего несколько десятков тысяч лет, что считается мало по сравнению с продолжительностью жизни её звезды-предшественницы.
Туманность «Exposed Cranium», изображённая на 1- м снимке, расположена примерно в 5 тысячах световых лет от Земли в созвездии Vela. Её «предком» является горячая массивная звезда, которая чрезвычайно быстро сбрасывает свои внешние слои, стремительно теряя массу. Туманность состоит из ионизированного газа, облако которого окружает более прохладный слой, представленный молекулами пылающего водорода.
На втором снимке изображена туманность «Призрак Юпитера» (NGC 3242), которая находится примерно в 1400 световых годах от Земли в созвездии Гидра. Более холодный внешний ореол умирающей звезды представлен на снимке в красных тонах. Также очевидны концентрические кольца вокруг объекта, обусловленные периодичностью выброса материала звездой.
На третьем снимке изображена планетарная туманность NGC 650, больше известная как «Маленькая Гантель», которая находится в созвездии Персей. Удалена туманность на расстояние 2,5 тысячи световых лет от Земли. В отличии от других сферических туманностей, она состоит из двух отдельных частей, т.е. имеет форму бабочки. Роль «талии» — перегородки туманности выполняет плотный диск из материала, который тянется от верхнего правого угла в левый нижний угол. Потоки ветра сдувают материала с звезды, выше и ниже этого пыльного диска. Зелёные и красные облака на снимке представлены пылающими молекулами водорода. Зелёные зоны более горячие, нежели красные.
