Астрономы, используя телескопы Very Large Telescope Европейской Южной Обсерватории (European Southern Observatory — ESO), создали первую в своем роде карту погоды для ближайшего к Земле коричневого карлика.
Международная команда учёных составила карту поверхностных особенностей для WISE J104915.57-531906.1B, неофициально известного как Luhman 16B, который является одним из двух недавно обнаруженных коричневых карликов, образующих бинарную пару всего в 6 световых годах от Солнца. Результаты проведенного исследования сегодня (30 января2014 года) опубликованы в журнале «Nature».
Коричневые карлики – это нечто среднее между гигантскими газовыми планетами, такими как Сатурн и Юпитер, и слабыми холодными звездами. Эти астрономические объекты не характеризуются достаточной массой, которая позволила бы инициировать реакции ядерного синтеза в их ядрах. Поэтому слабое свечение коричневых карликов можно идентифицировать исключительно в диапазоне инфракрасного излучения. Первый коричневый карлик был найден астрономами всего порядка двух десятилетий тому назад. На сегодняшний день учёным известно о существовании всего нескольких сотен этих неуловимых астрономических объектов.
Ближайшие к нашей планеты коричневые карлики образуют пару под названием Luhman 16AB, которая находится в созвездии южного полушария неба Парус (Vela) на расстоянии всего в 6 световых лет от Земли. Эта пара – третья самая близкая к Земле бинарная система после Альфа Центавры и системы звезды Бернарда. Luhman 16AB была обнаружена учёными в начале 2013 года. Атсрономами было установлено, что яркость более слабого коричневого карлика Luhman 16B меняется каждые несколько часов. Это позволило исследователям предположить, что «скачки» яркости оставляют на поверхности астрономического объекта характерные «отпечатки».
Астрономы использовали Very Large Telescope ESO (VLT) не только для получения снимков коричневых карликов, но и для составления карты темных и светлых участков на поверхности Luhman 16B.
По словам Ian Crossfield из Max Planck Institute for Astronomy, который является ведущим автором научной публикации, предыдущие наблюдения за коричневыми карликами позволили предположить неоднородность альбедо их поверхности, а последние проведённые исследования не только подтвердили эти предположения, но и дали возможность составить карту поверхностных особенностей коричневого карлика. Ian Crossfield отмечает, что благодаря карты поверхности учёные могут следить и за тем, как формируются, развиваются и рассеиваются облачные массы, то есть т созданы все условия для прогнозирования погоды на этих астрономических объектах.
Чтобы составить карту поверхности, астрономы использовали прибор CRIRES, установленный на VLT, который не только позволил им рассмотреть изменяющуюся яркость Luhman 16B, но и специфику темных и светлых структур рельефа карлика. Комбинируя эту информация исследователи создали карту темных и светлых участков поверхности коричневого карлика.
Атмосфера коричневых карликов чрезвычайно похожа на атмосферу присущую, горячим газовым экзопланетам-гигантам, таким образом изучая специфику атмосферы карликов, астрономы могут больше узнать о законах движения атмосфер молодых гигантских экзопланет.
По словам Crossfield, карта поверхности коричневого карлика позволила астрономам ещё на шаг приблизиться к пониманию элементов погоды в других системах.
