В минувший вторник, 29 июля 2014 года, Европейское космическое агентство объявило о готовности своего космического телескопа «Gaia», разработанного для составления самой детальной карты распределения звезд в Млечном Пути, к научной фазе полёта. На официальном сайте ESA сообщается, что после затянувшегося этапа ввода в эксплуатацию и нескольких весьма неожиданных трудностей, телескоп, предназначенный для работы в оптическом диапазоне, готов приступить к работе.
Напомним, что космический телескоп «Gaia» был запущен ESA посредством ракета-носителя «Союз», оборудованного разгонным блоком «Фрегат», с Гвианского космического центра (Французская Гвиана) 19 декабря 2013 года. Через 2,5 недели, мощнейший космический аппарат, созданный в Европе, вышел на свою целевую орбиту вокруг точки L2, расположенной в 1,5 млн километров от Земли.
Цель «Gaia» заключается в том, чтобы создать самую точную карту Млечного Пути. Телескопу предстоит произвести точные измерения местоположения и особенностей движения примерно 1% звезд Млечного Пути, который, по мнению астрономов является, «домом» для 100 млрд звезд. Эта карта распределения более 1 млрд звезд в нашей галактике позволит помочь найти ответы на многие вопросы, касающиеся происхождения и эволюции Млечного Пути.
Сообщается, что космический телескоп будет по несколько раз производить обзоры одних и тех участков Млечного Пути, благодаря чему за пять лет научной миссии каждая из 1 млрд звёзд попадёт в поле зрения «Gaia» по меньшей мере 70 раз. Крошечные изменения в местоположении звезд позволят астрономам определить расстояние до них и измерить размеры нашей галактики.
Кроме этого, «Gaia» также будет определять ключевые физические свойства каждой из звезд, а также яркость, температуру и химический состав.
Точность «Gaia» поражает: телескоп сможет измерять местоположение до уровня, эквивалентного ширине человеческого волоса, наблюдаемого с расстояния порядка 2000 километров. В свою очередь для того, чтобы эти измерения стали возможными, необходимо было провести тщательную калибровку телескопа и его приборов. На эту кропотливую процедуру у специалистов ESA ушло полгода.
Теперь телескоп «Gaia» готов вступить в пятилетнюю научную фазу своего полёта. Следует отметить, что за 6 месяцев введения телескопа в эксплуатацию инженерами были обнаружены некоторые аномалии в его работе.
Первая проблема, с которой столкнули инженеры, была связана с водой, заледеневшей на некоторых участках оптики. Эта влага образовалась на космическом корабле непосредственно перед запуском и замерзла, как только «Gaia» достиг вакуума. Нагревание оптики с целью растопить лёт в некой степени позволило решить эту проблему.
Не успели инженеры NASAразобраться с этой трудностью, как возникла другая, связанная с «рассеянным светом», достигающим фокальной плоскости телескопа в большем масштабе, нежели прогнозировалось.
На борту «Gaia» находится лазерное устройство под названием «Вasic angle monitor», предназначенное для измерения угла между двумя телескопами с высоким уровнем точности. Напомним, что параллакс и собственное движение звезд будут измеряться с помощью двух разнонаправленных телескопов «Gaia», плоскость обзора которых перпендикулярна оси вращения.
Ввод в эксплуатацию предусматривал не только подготовку космического аппарата, но и проверку наземных средств, которые будут использоваться для обработки и анализа огромного объёма данных, которые «Gaia» будет передавать на Землю в течение ближайших пяти лет.
