Бортовая обсерватория SOFIA, которая является совместным проектом NASA и German Aerospace Center, на протяжении последующих двух недель будет базироваться на территории Новой Зеландии, дабы изучить астрономические объекты, видимость которых с северного полушария затруднительна либо вообще невозможна.
SOFIA, официально известная как Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy в рамках United States Antarctic Program, планирует до 01 августа совершить девять исследовательских полётов.
Стратосферная обсерватория SOFIA расположена на борту модифицированного самолёта Boeing 747SP. Широкофюзеляжный самолёт специально адаптирован под телескоп, диаметр которого составляет 250 см. SOFIA позволяет исследователям работать в видимой и инфракрасной области спектра.
18 июля в 04:00 по местному времени (полдень 17 июля по EDT) состоялся первый полёт над Новой Зеландией. Астрономы использовали стратосферную обсерваторию для наблюдения за диском газа и пыли, вращающимся вокруг черной дыры в центре галактики Млечный путь, за двумя карликовыми галактиками, Большим и Маленьким Магеллановыми облаками, которые являются галактиками-спутниками Млечного пути. Магеллановы облака могут быть легко замечены в южном полушарии неба даже невооружённым глазом.
По словам Paul Hertz, руководителя NASA’s Astrophysics Division в Вашингтоне, работа SOFIA в южном полушарии неба достаточно отчётливо демонстрирует эксплуатационную гибкость обсерватории, которая является продуктом многолетнего плодотворного сотрудничества NASA и Немецкого космического агентства. Также Hertz отметил, что передислокация SOFIA в Новую Зеландию станет первым этапом в серии научных исследований, запланированных на двадцатилетнюю миссию.
Важнейшей частью сотрудничества является инфракрасный спектрометр German Receiver for Astronomy at Terahertz Frequencies (GREAT). Установленный на бортовой обсерватории, GREAT особенно незаменим для исследования межзвёздного газа и жизненного цикла звёзд.
По заявлению главного разработчика спектрометра Rolf Guesten из Max Planck Institute for Radio Astronomy, преимущества функционирования GREAT в инфракрасных волнах учёные смогли оценить в ещё в ходе исследовательских полётов, проводимых над южным полушарием. Так же Rolf Guesten сакцентировал внимание на том, что перед прибором поставлены новые, более сложные задачи – исследовать Магеллановы облака, включая туманность NGC 2070 («Тарантул») в созвездии Золотая Рыба – которая является самой активной звёздообразующей областью, известной в локальной группе галактик.
Исследователь проекта Pamela Marcum сказала, что результаты, ожидаемые от наблюдений, полученных над Новой Зеландией, позволят астрономам лучше изучить процесс формирования звёзд, их эволюции и проанализировать химические реакции, происходящие в звёздных скоплениях.
Marcum подытожила, что передислокация иллюстрирует синергетические отношения между международными партнёрами SOFIA, в которых NASA играет определяющую роль в планировании и реализации научных исследований.
SOFIA является совместным проектом NASA и German Aerospace Center. Самолёт базируется в ASA’s Dryden Flight Research Center’s Aircraft Operations Facility в Палмдейл (штат Калифорния). Управление научной деятельностью и исследованиями в ходе полётов возложено на Ames Research Center в Моффетт-Филд (штат Калифорния) в сотрудничестве с Universities Space Research Association (USRA) в Колумбии (штат Мэриленд) и German SOFIA Institute (DSI) при University of Stuttgar. Финансовую поддержку научно-исследовательских работ в Кра́йстчерч (город на Южном острове Новой Зеландии) оказывает научный фонд Antarctic Program.
