Созвездие Девы (Дева) является самым большим среди зодиакальных созвездий и вторым по величине среди всех известных астрономам, уступая лишь созвездию южного полушария неба Hydra (Водяная змея). Однако наибольший интерес для астрономов представляет структура созвездия – оно состоит из множества галактик. На снимке, полученном космическим телескопом «Хаббл», среди более, чем 1500 спиральных, эллиптических, пересечённых галактик, входящих в созвездие Девы, находится и NGC 4866 – линзообразная (линзовидная) галактика, удалённая от Земли на расстояние порядка 80 миллионов световых лет.
По форме и свойствам линзовидные галактики представляют собой нечто среднее между эллиптическими и спиральными галактиками. На снимке можно рассмотреть яркую центральную выпуклость NGC 4866, которая представлена в большей степени скоплением старых звёзд, спиральные рукава не имеют чётких очертаний. Примечательно, что галактика довольно отчётливо видна с Земли, поскольку расположена по отношению к поверхности нашей планеты ребром. Именно благодаря дисковой структуре – отличительному признаку, который не присущ эллиптическим галактикам, NGC 4866 возможно рассмотреть с помощью наземных средств наблюдения. На снимке прослеживаются темнее пятна — слабые пылевые скопления, пересекающие галактику и затеняющие часть её излучения.
Справа от NGC 4866 видна очень яркая звезда. Может показаться, что она лежит в пределах ореола галактики. Однако это не так – в действительности она расположена значительно ближе к нам — перед галактикой, вдоль нашей линии визирования. Такой «обман зрения» весьма распространённое явление, которое сбивает астрономов относительно истинной природы и месторасположения галактик, звёзд, созвездий, планетарных туманностей и прочих небесных объектов.
Высококачественное четкое изображение NGC 4866 было получено Advanced Camera for Surveys – прибором, установленным на космическом телескопе «Хаббл» — автоматической обсерватории, которая является совместным проектом Европейского космического агентства и NASA.
