Двадцать девятого апреля текущего года пилотируемый суборбитальный космический корабль, получивший название SpaceShipTwo, которым является собственностью компании Virgin Galactic, совершил свой дебютный пилотируемый полёт с действующими ракетными двигателями. Данный полет состоялся над калифорнийской пустыней Мохаве. Сэр Ричард Брэнсон, глава империи Virgin, отметил, что все ожидания были оправданы.
В две минуты восьмого утра по местному времени SpaceShipTwo был поднят реактивным двухкорпусным самолетом WhiteKnightTwo, после чего, на протяжении сорока пяти минут они набирали высоту в четырнадцать тысяч шестьсот тридцать метров, на которой и произошла отстыковка космического корабля. Ракетный двигатель был запущен пилотом Марком Стаки и вторым пилотом Майком Алсбери, после чего кораблю удалось набрать высоту в шестнадцать тысяч семьсот шестьдесят четыре метра над уровнем моря за шестнадцать секунд, а скорость составила 1,2 Маха. Аппарату удалось развить скорость до четырех тысяч километров в час, что говорит о том, что он сумел преодолеть звуковой барьер.
Спустя некоторое время корабль осуществил посадку на космодроме Mojave Air Space Port, который также находится в пустыне Мохаве. Длительность одиночного полета SpaceShipTwo с использованием реактивного двигателя составила порядка десяти минут, однако специалисты считают, что это является по-настоящему крупным достижением.
Брэнсон отмечает, что космический корабль с ракетой, запущенной в воздух, по своей сути является большим шагом на пути к освоению космоса. Кроме того, в компании намерены организовать проведение еще ряда испытательных полетов, каждый раз используя усовершенствованные ракетные двигатели. Глава Virgin склонен считать, что уже через некоторое время можно будет отправить SpaceShipTwo с пассажирами в космос.
Напомним, что до этого момента Virgin Galactic уже были проведены пробные полеты (пятнадцатого июля, двадцать первого августа и десятого октября 2010 года, а также четвертого мая 2011 года), однако тогда не были использованы ракетные двигатели. К тому же еще несколько полетов ориентировочно должны состояться летом текущего года, в то время как кульминация программы (выход в открытый космос) запланирована на конец этого года.
Аппарат SpaceShipTwo признано считать как модернизированную версию космического корабля SpaceShipOne, который в 2004 году одержал победу в конкурсе Ansari X Prize.
