Марсоход «Opportunity», запущенный NASA в рамках проекта Mars Exploration Rover прошёл половину расстояния к следующему «пункту назначения», благополучно покинув место своей предыдущей дислокации, на котором провёл 22 месяца.
«Opportunity» преодолел практически половину (800 метров) двухкилометрового расстояния от одного края кратера, где марсоход находился с середины 2011 года, к другому. Перейдя на новое место, марсоход продолжит свою миссию и будет «трудиться» там предположительно всю «зиму».
«Оппортьюнити» покинул «Cape York»- северную точку кратера, примерно 6 недель назад и направился на юг к «Solander Point». Эти две точки представляют собой возвышенности Endeavour Crater, старейшие геологические отложения которого, «Opportunity» исследует уже на протяжении трёх лет. Марсоход был запущен в июле 2003 года ракетой-носителем «Дельта-2». На поверхность «красной планеты» исследовательский аппарат опустился спустя практически семь месяцев.
Марсоход передвигается по марсианскому плато «Botany Bay», которое отделяет «Cape York» от «Solander Point».
«Мы достигли существенного прогресса, пересекая «Botany Bay» — сказал John Callas из Лаборатории реактивного движения NASA, который возглавляет проект уже на протяжении десяти лет миссии.
Специалисты НАСА отметили, что рельеф плато «Botany Bay» весьма благоприятен для перехода.
«Поверхность, через которую движется «Opportunity» представлена плато, которое практически не имеет разломов» — отмечает Brad Joliff, участник научной экспедиции «Opportunity». «У плато мозаичный рельеф, представленный относительно тонким почвенным слоем, который препятствует формированию бугристости, с которой приходилось иметь дело при предыдущих длительных марш-бросках марсохода. Несмотря на то, что плато и имеет в рельефе трещины, они заполнены тёмно-базальтовой породой и буро-черным железняком (гематитом), известным в космической терминологии как «марсианская черника».
«Черника» с красной планеты была обнаружена марсоходом ещё в самом начале экспедиции. На присланных с «красной планеты» снимках, она выглядела как небольшие тела сферической формы, внешне похожими на капли-пузырьки, и изначально была расценена учёными как свидетельство подтверждения существования жизни на планете. Этот минерал железа покрывает большую часть изученной «Opportunity» поверхности Марса.
Перевод марсохода на «Solander Point» не случаен, ибо находясь на этом холме, космический аппарат сможет получать максимум солнечной энергии и тем самым оставаться активным на протяжении всей «зимы» на Марсе, которая очень скоро начнётся в южном полушарии «красной планеты». Следует отметить, что она станет шестой по счёту, которую, как надеятся в NASA, марсоход благополучно переживёт.
