Сотни отдельных потоков лавы были обнаружены астрономами на склонах Olympus Mons, самой высокой горы Солнечной системы.
Снимки, сделанные 21 января 2013 года космическим аппаратом Европейского космического агентства Mars Express, в большей части представлены изображениями юго-восточного сегмента гигантского вулкана Марса Olympus Mons, высота которого 21,2 км, что практически в два раза превышает высоту щитового вулкана Мауна-Кеа, расположенного на острове Гавайи и являющегося самым высоким вулканом на Земле.
Так же как и Мануа-Кеа, Olympus Mons относится к щитовым вулканам с пологими склонами, которые простираются под незначительным углом наклона к основанию. Тем не менее в отличии от прочих аналогичных по типологии вулканов, Olympus Mons характеризуется обрывистыми скалистыми уступами у основания.
Скалистые уступы окружают Olympus Mons по всему периметру, и порой достигают порядка 9 километров в высоту. Учёные предполагают, что они сформировались в результате вулканических оползней со клонов самого вулкана, которые и стали причиной того, что фрагменты вулканической породы разбросаны на сотни километров от основания горы.
Потоки лавы были обнаружены не только на вершине вулкана, но и на основании и нескольких вулканических блоках, расположенных у его подножья, которые, видимо, откололись во время очередного обвала. Потоки застывшей лавы весьма отчетливо прослеживаются на цветных изображения рельефа Olympus Mons.
На цветных снимках Mars Express отчётливо видны наложенные друг на друга потоки лавы, которые образуют своего рода узор, что является доказательством чрезвычайной активного вулканического прошлого Olympus Mons. Окаменевшие потоки лавы, свидетельствуют о том, что ранее происходили неоднократные извержения, и раскалённая магма стекала по естественным контурам от вершины к основанию вулкана, пока не достигала подножья.
Те потоки, которые застывали, не достигнув основы вулкана, имеют округлую форму. Учёные также отмечают, что лава прокладывала себе путь по «туннелям-каналам», некоторые из них на данный момент разрушены в результате обвалов.
Хаотические потоки лавы на юго-восточной части Olympus Mons контрастно смотрятся с абсолютно гладкими равнинами у подножья горы.
На изображениях щитового вулкана отчётливо видны «горные хребты», которые сформировались из застывших потоков лавы, и система «каналов», сформировавшихся под воздействием вулканической активности, и по которым раскалённая магма стекала к подножью Olympus Mons. Хотя не исключено, что такие «каналы» сформированы потоками воды, ранее существовавшей на Марсе. Тем не менее, это всего лишь гипотеза.
На изображениях склонов вулкана, полученных Mars Express, также видны кратеры, образовавшиеся относительно недавно, по сравнению с преимущественным большинством «углублений» на Olympus Mons, которые являются последствиями столкновения Марса с кометами и астероидами.
В NASA отмечают: «Невзирая на то, что лавовые потоки накладываются, вполне возможно определить их примерный возраст. Безусловно, что те, которые лежат на вершине, являются самыми молодыми вулканическим слоями.»
«В частности, обширная равнина у подножья Olympus Mons, которая сформировалась в результате неоднократного извержения Olympus Mons, имеет ступенчатую структуру. Таким образом, каждая «ступень» — это обособленное проявление вулканической активности».
Ученые предполагают, что последние извержения Olympus Mons и ряда других вулканов Марса происходили порядка нескольких десятков миллионов лет назад — относительно недавно, если исчислять по геохронологической шкале нашей планеты, возраст которой оценивается в 4,5-4,6 млрд. лет.
