В погоне за новыми технологическими идеями для аэрокосмической отрасли США, NASA и Вустерский политехнический институт (Worcester Polytechnic Institute (WPI)), расположенный в городке Вустер (штат Массачусетс), инициировали конкурс 2014 Sample Return Robot Challenge, призовой фонд которого составляет 1,5 млн. долларов.
Проведение конкурса запланировано на июнь 2014 года в WPI. Десятки команд из самых различных уголков станы, съедутся в Вустер, дабы продемонстрировать, как робот может выявить месторасположение конкретных геологических образцов и взять пробы каменных пород без человеческого контроля. Перед участниками поставлена задача — разработать принципиально инновационное программное обеспечение для роботов. Команды, программные разработки которых будут соотвествовать условиям конкурса, смогут побороться за приз в 1,5 млн. долларов, выделенный NASA.
По словам заместителя руководителя NASA по космической технике Michael Gazarik, цель планируемого соревнования заключается в том, чтобы поощрить инновации в автоматических навигационных и автоматизированных технологиях манипулятора, которые бы NASА могло использовать в своих последующих миссиях. Gazarik отметил, что новшества, предложенные участниками конкурса, вполне вероятно помогут специалистам NASA не только в исследовании астероидов и Марса, но и позволят усовершенствовать автоматизированные технологии, используемые в наземных отраслях промышленности.
NASA финансирует исключительно призовой фонд конкурса, все текущие расходы будут покрыты за счёт дотаций некоммерческих организаций и частного субсидирования. Победителя конкурса выберут из команд, которые успешно продемонстрируют свои разработки. Чья задумка будет иметь наибольшую прикладную ценность, та команда и получит призовой фонд.
В конкурсе могут принимать участие частные компании, студенческие группы, изобретатели-самоучки, учёные и просто новаторы, которые не имеют никакого отношения к авиакосмической индустрии.
Руководитель WPI Philip B. Ryan чрезвычайно гордится тем, что возглавляемое им учебное заведение было выбрано NASA для проведения Sample Return Robot Challenge. Агентство приняло такое решение не случайно, ведь WPI ежегодно проводит несколько соревнований, посвящённых роботехнике. К тому же ВУЗ неоднократно спонсировал программы, направленные на использования роботов для решения важных социальных проблем, и не единожды поощрял студентов, достигнувших значимых результатов в этой новой области технологий.
