Также как и кометы, Солнечная система имеет «хвост» — такое сенсационное заявление не так давно было сделано американскими учёными. Снимки, полученные со спутника Interstellar Boundary Explorer (IBEX), запущенного NASA в октябре 2008 года для изучения межгалактического пространства и границ Солнечной системы, впервые позволили наметить структуру этого «хвоста», который по форме напоминает четырёхлистный клевер.
Учёные описали «хвост», который назвали heliotail, на основе снимков, сделанных IBEX в течении первых трёх лет своего пребывания в космическом пространстве. Статья с детальным описанием этого явления была опубликована в Astrophysical Journal (выпуск журнала от 10.07.2013).
Пока телескопы обнаруживали подобные «хвосты» вокруг других звёзд, учёные ломали голову над тем, относится ли наша звезда к их числу. Причина того, что обычные приборы не могли зафиксировать heliotail в том, что частицы, найденные в гелиосфере – околосолнечном пространстве, заполненном солнечным ветром и солнечными полями, не сияют.
«Исследуя нейтральные атомы, Interstellar Boundary Explorer сделал первые наблюдения за heliotail» — отметил David McComas, научный руководитель IBEX в Southwest Research Institute в Сан-Антонио (штат Техас) и автор публикации. «Многие модели солнечной системы предполагали существование «хвоста», однако графические изображения просто «замалчивали» этот факт, поскольку не было доказательств того, какую именно форму он имеет».
IBEX исследует нейтральные частицы, возникающие при столкновениях в рамках Солнечной системы. Этот метод, называемый фиксацией энергетически нейтральных атомов, основан на факте, что пути нейтральных частиц не пересекаются с солнечными магнитными полями. Таким образом, частицы движутся по прямой линии непосредственно от места столкновения к IBEX. Следовательно, наблюдая и изучая особенности этих нейтральных частиц, можно судить о процессах, происходящих в наиболее отдалённых от Солнца областях космического пространства.
«Практически сразу после запуска в 2008 году команда IBEX mission поразила нас своими открытиями — в межзвёздной границе были обнаружены ленты-потоки энергетически нейтральных частиц» — заявил Arik Posner, учёный программы IBEX из Вашингтона. «Новое изображение heliotail, полученное IBEX, позволило заполнить ранее пустующую область на карте. Таким образом, мы все стали очевидцами невероятного прогресса в астрофизике».
Обработав изображения, полученные американским научно-исследовательским спутником, команде учёных удалось создать модель «хвоста», который представлен комбинацией быстро и медленно движущихся частиц. Визуально, форма heliotail похожа на четырёхлистный клевер, боковые лепестки которого представлены медленно движущимися нейтральными частицами, верхний и нижний лепестки – быстро движущимися. Такая «клевероподобная» форма, возможно, связана с тем, что в последнем этапе 11-летнего цикла солнечной активности, скорость солнечного ветра у полюсов существенно превышла этот показатель у экватора.
Учёные отмечают, что форма «хвоста» видоизменяется, ввиду удаления от Солнца под воздействием магнитного поля. Исследователи не могут однозначно спрогнозировать, как долго просуществует heliotail, но предполагают, что в конечном итоге он полностью исчезнет, «слившись» с остальной частью галактического пространства.
IBEX – научно исследовательский спутник NASA, запущенный в рамках Heliophysics Small Explorer mission. Координирует работу IBEX Goddard Space Flight Center, расположенный в Гринбелте (штат Мэриленд).
