Европейское космическое агентство в качестве своей второй научной миссии «Высокого класса» (‘Large-class’) выбрало передовой телескоп «Athena». Планируется с помощью этой обсерватории изучать горячую и высокоэнергетическую Вселенную. «Athena», который будет производить наблюдения из точки L2 в рамках ESA Cosmic Vision 2015–25, предположительно отправится в космическое пространство в 2028 году.
Комбинируя возможности большого рентгеновского телескопа с современными научно-исследовательскими приборами, «Athena» будет рассматривать ключевые вопросы в области астрофизики, в частности, как и почему обычное вещество собирается в галактики и их скопления, которые астрономы видят сегодня? Как растут черные дыры, и какое воздействие они оказывают на окружающую их среду?
По мнению учёных, черные дыры скрываются в центрах почти всех галактик, и именно они играют основополагающую роль в их формировании и эволюции.
Для исследования этой связи телескоп «Athena» будет наблюдать за рентгеновской эмиссией очень горячего материала непосредственно перед тем, как его поглотит черная дыра. Научные приборы телескопа будут измерять искажения, обусловленные гравитационным искривлением света, а также «эффекты запаздывания» в этом окружении. По мнению учёных, этот телескоп будет способен даже отслеживать скорость вращения черных дыр.
Мощный научный инструментарий телескопа также позволит проводить беспрецедентные исследования широкого спектра астрономических явлений. Объекты исследования телескопа «Athena» будут представлены: отдалёнными гамма-всплесками, горячим газом вокруг скоплений галактик, магнитным взаимодействием между экзопланетами и их родительскими звездами, полярными сияниями Юпитера, а также кометами в нашей Солнечной системе.
По словам Alvaro Giménez, курирующего вопросы науки и автоматизированной космической разведки ESA, «Athena» станет современной обсерваторией, которая обеспечит существенный шаг вперёд в вопросах научных возможностей, если сравнивать с предыдущими рентгеновскими миссиями.
После того, как проект «Athena» официально одобрен ESA, он вступает в фазу исследования. Предположительно к 2019 году начнётся строительство телескопа. Сообщается, что эксплуатационная орбита телескопа будет проходить вокруг второй гравитационно устойчивой точки Лагранжа, расположенной в 1,5 млн километров от Земли. Такие миссии ESA, как «Herschel», «Planck» и «Gaia» также используют орбиты L2.
