На сегодняшний день учёными установлено, что Марс когда-то был более влажным, нежели сейчас. Благодаря двум марсоходам NASA «Curiosity» и «Opportunity», исследователям также известно, что в далёком прошлом на поверхности Красной планеты протекали реки. Об это свидетельствует наличие в выборках марсианской поверхности огромного разнообразия минералов, для образования которых были необходимы влажные условия.
К огромному сожалению, из-за незначительных размеров планеты и недостаточно мощного магнитного поля, практически вся атмосфера Марса была потеряна, что поставило жирную точку в круговороте воды на планете. Тем не менее по сегодняшний день на поверхности Марса отчетливо видны «следы» древних марсианских рек.
С помощью камеры High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), установленной на борту автоматической межпланетной станции NASA «Mars Reconnaissance Orbiter», учёные имеют возможность наблюдать за древними извилистыми руслами рек. В настоящее время эти русла представляют собой искривлённые горные хребты, видоизменённые под воздействием эрозийных процессов.
По словам геолога Alfred McEwen из University of Arizona, ведущего исследователя HiRISE mission, эти горные хребты – древние русла рек, когда-то протекающих на поверхности Марса, в топографию которых ветровая эрозия внесла свои изменения. От отмечает, что более низкие области, которыми когда-то были представлены основания речных каналов, были более стойкими к эрозии, именно поэтому они на сегодняшний день относительно высоки.
Во время движения воды по руслу реки, на дне накапливаются осадочные породы, которые характеризуются плотной структурой и более устойчивы к эрозии. Когда река высыхает, осадочные породы оголяются. Спустя миллионы лет после исчезновения воды с поверхности Красной планеты, разрушительные марсианские ветра медленно стирали следы, когда-то существовавших речных берегов. Однако, древние русла рек разрушаются гораздо медленнее окружающих ландшафтов, формируя тем самым подобие горных хребтов.
Интересен тот факт, что многие из особенностей, свойственных земным рекам, присущи и марсианским извилистым речным каналам.
На первом из представленных изображений отчетливо видны меандры древних марсианских рек. На Земле в таких условиях очень часто образуются старицы серповидной или петлеобразной формы, впоследствии трансформирующиеся в озера. Не исключено, что подобного рода процессы были присущи и марсианским рекам.
По словам McEwen, река, представленная на снимке, вероятнее всего формировалась на протяжении более длительного временного периода. Он отмечает, что этот тип речной системы формируется намного дольше в отличии от катастрофических каналов наводнений, выявленных в других районах Марса.
Это подтверждает тот факт, что типология рек на поверхности Красной планеты более разнообразна, нежели считалось ранее.
