Сверхновые звезды принято считать огромными взрывами, которые являются ознаменованием конца жизни массивных звезд. Хотя этому трудно возразить, далеко не все сверхновые звезды образуются именно таким способом. В частности, сверхновые типа Ia образуются в результате взрывов белых карликов с массой, близкой к пределу Чандрасекара — маленьких, плотных звезд, которые по сути уже мертвы.
Новые данные, полученные космическим телескопом NASA «Спитцер», позволили выявить редкий пример взрыва сверхновой звезды типа Ia, в котором мертвая звезда «питалась» от стареющего компаньона, подобно «космическому зомби», что и стало причиной взрыва. Результаты исследований помогают учёных воссоздавать картину того, как именно происходят эти мощные, различные по своей природе, события.
По словам Brian Williams из Goddard Space Flight Center НАСА, который является ведущим автором статьи, которая будет опубликована в ближайшем номере журнала «Astrophysical Journal», астрономы — это своего рода детективы, так как им необходимо разыскать в останках улики, которые могли бы помочь выяснить, что именно произошло в прошлом.
Сверхновые звезды — это крупнейшие в космосе «фабрики» по производству тяжёлых металлов, в частности железа, содержащего, например, в крови человека. Сверхновые типа Ia, как правило, на протяжении последних десятилетий взрывались одним и тем же способом, что позволяет учёным изучать размеры и специфику расширения нашей Вселенной. По словам исследователей, подобного рода события происходят, когда белые карлики — сгоревшие «трупы» звезд, подобных нашему Солнцу — взрываются.
За последние 10 лет астрономы получили достаточно много доказательств того, что взрывы сверхновых происходят в результате столкновения двух белых карликов, но с одним исключением. Сверхновая Кеплера, названная так в честь астронома Йоганна Кеплера, который был в числе тех, кто обнаружил её в 1604 году, по предположению астрономов, сформировалась в результате столкновения белого карлика и старого красного гиганта — звезды-компаньона. Учёным достоверно известно об этом, так как остаток сверхновой звезды окружён газом и пылью, принадлежащими «престарелой» звезде.
Используя космический телескоп «Спитцер», учёные смогли обнаружить остаток сверхновой, напоминающей сверхновую звезду Кеплера. Этот остаток сверхновой звезды, получивший название N103B, находится в 160 тыс. световых лет от Земли в Большом Магеллановым Облаке — небольшой галактике, расположенной близи Млечного Пути. По предположениям учёных, возраст этого остатка составляет порядка 1 тысячи лет.
По словам Brian Williams, N103B — это своего рода старший брат звезды Кеплера. Несмотря на то, что N103B немного старше остатка сверхновой звезды Кеплера, он находится в том же облаке газа и пыли, в своё время «сдутых» с старой звезды-компаньона, объясняет Williams. Область вокруг остатка N103B чрезвычайной плотная, к тому же в отличии от остатка сверхновой звезды Кеплера, нет абсолютно никаких исторических наблюдений о взрыве, в результате которого он был создан.
Взрывы сверхновой Кеплера, и N103B, по мнению учёных, произошли следующим образом: стареющая звезда вышла на орбиту своего компаньона — белого карлика. Из-за «линьки» стареющей звезды, которая типична для «пожилых» звезд, часть высвобождаемого материала попадала на белый карлик. В результате этого белый карлик стремительно набирал массу, становясь все менее стабильным. В конечном итоге произошёл его взрыв.
Если верить исследователям, события по такому сценарию развиваются крайне редко. Учёные ещё недавно думали, что «слияние» белых карликов и красных гигантов лежит в основе практически всех сверхновых типа Ia. Сейчас учёные придерживаются мнения, что самой распространённой причиной появления сверхновых этого типа является столкновение двух белых карликов. Новое исследование «Спитцер» выдвигает на первый план сложность этих мощнейших взрывов и разнообразие их «спусковых механизмов».
