Новые спектрографические данные от автоматической межпланетной станции NASA «MESSENGER» показывают, что самая внутренняя планета Солнечной системы Меркурий, уменьшилась в диаметре намного больше, нежели ранее заявляли учёные. Результаты основаны на глобальном анализе более 5900 геологических форм рельефа, таких как изогнутые скалы, уступы, «морщины» горных хребтов, которые образовались в процессе сокращения Меркурия, обусловленного его охлаждением. Статья, посвящённая результатам проведенного исследования, была опубликован 16 марта в журнале «Nature Geoscience». Выводы, к которым пришли учёные, играют чрезвычайной важную роль в понимании тепловой, тектонической и вулканической истории планеты, а также изучении аномального большого металлического ядра планеты.
В отличии от Земли, которой характерны многочисленные тектонические плиты, Меркурий представлен единым твердым, преимущественно каменным слоем. До начала миссии «MESSENGER» было картографировано лишь порядка 45% поверхности Меркурия. По первоначальным оценкам, основанным на неполных данных, планета уменьшилась в диметре примерно на 0,8-3 км. Это сокращение намного меньше данных моделей термической истории планеты, согласно которым, начиная с конца «тяжёлой бомбардировки» Солнечной системы, завершившейся порядка 3,8 млрд. лет том назад, Меркурий уменьшился в диаметре примерно на 5-10 км.
Новые результаты, которые основаны на первом комплексном обследовании поверхности планеты, показывают, что радиус Меркурия сократился на 7 километров, то есть намного больше, нежели учёные предполагали ранее. На сегодняшний день радиус Меркурия составляет 2440 км.
По словам ведущего автора исследований Paul Byrne, планетарного геолога из Department of Terrestrial Magnetism Университета Карнеги, эти новые результаты разрешили давнишний парадокс несоответствия между тепловыми моделями эволюции планеты и оценками сокращения Меркурия. Он отмечает, что история производства/потери тепла полностью согласуются с глобальным сокращением. Интересен тот факт, что полученные в ходе исследований данные напоминают ныне устаревшие модели того, как на Земле происходила крупномасштабная геологическая деформация, когда научное сообщество считало, что Земля была представлена единой тектонической плитой. Эти модели были разработаны, дабы объяснить скалообразование и тектоническую активность в XIX веке. Они использовались до появления теории о тектонике плит.
Byrne вместе с соавторами идентифицировал намного больше геологических структур на планете, нежели было выявлено ходе предыдущего исследования. Учёные идентифицировали 5934 горных хребтов и уступов, обусловленных глобальным сокращением, длина которых варьируется от 9 до 900 метров.
Исследователи использовали два дополнительных метода для оценки сокращения Меркурия. Хотя данные, полученные в ходе использования двух методов показали отличительные данные, которые разняться примерно на 1 — 1,6 км, в любом случае сокращение Меркурия больше, нежели прогнозировалось ранее.
