Утром 19 ноября 2013 года на ракета-носителе «Союз» с космодрома Куру во Французской Гвиане Европейским космическим агентством был запущен телескоп «Gaia» (Global Astrometric Interferometer for Astrophysics), захватывающей миссией которого является изучение миллиарда звезд.
Основная задача «Gaia» заключается в составлении самой точной карты нашей галактики Млечный Путь. Делая точные замеры изменения местоположения и движения примерно 1% от общей численности звёзд в галактике, европейский телескоп позволит ответить на многочисленные вопросы о происхождении и эволюции Млечного Пути, который является «домом» для Солнечной системы.
Российская ракета-носитель «Союз», под управлением французской компании Arianespace, стартовала в 09:12 по Гринвичу (10:12 по СЕТ). Примерно через 10 минут, после разделения первых трёх ступеней, произошла активация разгонного блока (верхней ступени) «Фрегат», который, собственно, и доставил «Gaia» на временную промежуточную орбиту высотой 175 километров. Второй обжиг верхней ступени «Фрегат», произошедший примерно 11 минут спустя, доставил «Gaia» на установленную переходную орбиту. На 42 минуте после старта произошло отделение космического корабля от верхней ступени. Первые данные, относительно телеметрии и ориентации телескопа были получены диспетчерами в оперативном центре ESA в городе Дармштадт (Германия), после чего космический аппарат приступил к активации своих систем.
Gaia: выход на орбиту
Солнцезащитный щит «Gaia», который призван поддерживать оптимальный температурный режим телескопа и который оборудован солнечными батареями, необходимыми для снабжения спутника энергией, был развернут примерно на десятой минуте автоматической последовательности, завершившейся на 88 минуте после запуска.
В настоящее время «Gaia» находится на пути к орбите, расположенной вокруг гравитационно-стабильной виртуальной точки космического пространства, которая называется точка Лагранжа 2 (L2), расположенной примерно в 1,5 млн. километров от нашей планеты в противоположном от Солнца направлении. 
Уже сегодня 20 декабря инженеры пошлют телескопу команду на выполнение первого из двух запусков двигателя управления, для того, чтобы убедиться, что КА находится на правильной траектории к L2. Примерно на 20-й день после старта будет произведён второй запуск двигателя управления, который собственно и выведет «Gaia» на эксплуатационную орбиту вокруг L2.
Четырёхмесячная фаза введения в эксплуатацию начнётся, когда «Gaia» будет ещё в пути к L2, за время которой будет произведено включение всех приборов и систем, их проверка и калибровка. И лишь после окончания этого этапа телескоп будет готов начать свою пятилетнюю научную миссию.
Солнцезащитный щит телескопа «Gaia» будет частично блокировать свет и тепло от Солнца и Земли, обеспечивая тем самым стабильную окружающую среду, которая необходима для бесперебойного функционирования сложных приборов телескопа, которые будут производить чрезвычайно точную и чувствительную перепись звездного населения Млечного Пути.
Генеральный директор ESA Jean-Jacques Dordain отметил, что «Gaia» является преемником телескопа Hipparcos, запущенного ESA в 1989 году, который составил первый в Европе звездный каталог, и помог немного приоткрыть завесу тайны Млечного Пути.
Неоднократно сканируя небо «Gaia» за пять лет работы рассмотрит каждую из миллиарда звезд в среднем по 70 раз. Это позволит идентифицировать местоположения астрономических объектов и ключевые свойства каждой звезды, в том числе её яркость, температурные и химические характеристики.
Положение, температура и свойства каждой звезды содержат сведенья о их истории, и глобальная перепись телескопом «Gaia» позволит учёным собрать воедино «родословную» всей нашей галактики. 
По словам Alvaro Giménez, директора ESA в области науки и автоматизированных исследований, «Gaia» — это то, о чем астрономы мечтали на протяжении многих веков, начиная с времён древнегреческого астронома Hipparchus, который каталогизировал местоположения примерно тысячи звезд, видимых невооружённым глазом, используя простейшие приёмы геометрии.
Знал бы тогда Hipparchus, что более чем 2 тысячи лет спустя «Gaia» не только произведёт звёздную перепись населения, но и будет иметь неплохой потенциал, для того, чтобы открыть новые астероиды, планеты и умирающие звезды.
Сопоставляя повторяющиеся обзоры неба, «Gaia» также сможет обнаружить десятки тысяч сверхновых звезд, новые астероиды в Солнечной системе, а также позволит откорректировать орбиты уже известных.
Предполагается, что за пять лет объём полученных телескопом данных превысит 1 миллион Гигабайт. Обработкой и анализом этих данных будет заниматься команда Gaia Data Processing and Analysis Consortium, состоящая из 400 человек из различных европейских научных учреждений.
Координатор проекта «Gaia» Timo Prusti отмечает, что телескопу Hipparcos удалось каталогизировать 120 тысяч звезд, а «Gaia» рассмотрит примерно в 10000 раз больше, да и к тому же с точностью, в 40 раз превышающей точность своего предшественника.
Космический аппарат был разработан и построен компанией Astrium.
