Учёные установили, что самые ранние живые организмы на нашей планете могли создавать минерал, который с большой вероятность может быть найден на Марсе.
Глиняный минерал стевенсит («stevensite») с древних времён использовался нубийскими женщинами в качестве косметического средства. Тем не менее учёные полагают, что месторождения этого минерала могли сформироваться исключительно в «суровых» условиях, таких, что свойственны вулканической лаве и горячим щелочным озерам.
Команда исследователей во главе с доктором Bob Burne из Research School of Earth Sciences Австралийского национального университета (Australian National University, ANU) пришла к выводу, что именно живые микроорганизмы формируют среду, которая позволяет формироваться стевенситу. Результаты проведенного исследования поднимают много новых вопросов о стевенсите, найденном на Марсе.
По словам Bob Burne, вероятней всего, стевенсит на Марсе производится геологическим способом — в результате вулканической активности. Учёный отмечает, что открытие его коллег, согласно которому стевенсит может формироваться вокруг биологических организмов, является основной для пересмотра источника происхождения этих марсианских отложений и их возможной связи с жизнью на Красной планете.
Доктор Burne и его коллеги из Австралийского национального университета, Университета Западной Австралии (University of Western Australia, UWA) и компании «Lithicon», обнаружили, стевенситы могут быть «инкрустированы» микроорганизмами. Минерал, который защищает их тончайшие оболочки, обеспечивает необходимую жёсткость, что позволяет микроорганизмам строить рифоподобные структуры, получившие название «microbialites».
«Мicrobialites» — самые ранние крупномасштабные доказательства жизни на Земле, отмечает доктор Burne. По его словам, они демонстрируют, как микроскопические организмы могут объединяться, дабы построить огромные структуры, которые по размерам составляют серьезную конкуренцию современным коралловым рифам.
Учёный отмечает, что процесс формирования «microbialites» все ещё происходит в некоторых «изолированных» уголках нашей планеты, таких как залив Шарк (Shark Bay) и озеро Клифтон (Lake Clifton) в Западной Австралии.
Ранее бытовало мнение, что стевенсит, как правило, формируется в чрезвычайно щелочных условиях, таких, что присущи вулканическим щелочным озёрам. Тем не менее стевенситовые «microbialites» найдены в озере, вода которого менее солёная, чем в море, к тому же с нейтральным рН.
Соавтором научной публикации, посвящённой результатам исследования, выступил доктор Penny King из Австралийского национального университета, который является соисследователем проекта NASA «Mars Curiosity». Именно он выдвинул предположение о наличии стевенситов на Марсе.
Результаты исследования, по мнению учёных, могут помочь понять, как именно сформировались некоторые из крупнейших в мире нефтяных пластов.
Открытие было сделано с помощью, разработанной ANU, технологии формирования изображения, лицензируемой для «Lithicon». Для обработки данных использовался самый мощный суперкомпьютер Южного полушария Raijin, расположенный в National Computational Infrastructure (Канберра).
