Специалисты Планетарного общества США в настоящее время всецело заняты строительством и планированием запуска солнечного парусника, получившего название «LightSail-1», который намечен на апрель 2016 года. Устройство будет выведено в космическое пространство посредством разрабатываемого в настоящее время компанией «SpaceX» американского ракета-носителя «FalconHeavy».
Бюджет миссии «LightSail» оценивается в 4,5 миллионов долларов, причем финансируется данный проект исключительно за счет частных капиталовложений.
По словам Дуга Стетсона из Planetary Society, который является руководителем проекта, потенциал создаваемой технологии огромен, в особенности для космических путешествий по Солнечной системе. Источником кинетической энергии для солнечных парусников будут служить фотоны света, исходящие от единственной звезды Солнечной системы. В основу данного устройства положен принцип, согласно которому материал, из которого сделан парусник, «захватывает» фотоны. Чем больше майлар (материал) «захватывает» фотонов, тем больше скорость парусника.
Безусловно, солнечные парусники — это технология будущего, так как такие аппараты могут обходиться без двигателей и топлива. Солнечные батареи будут нужны исключительно для обеспечения энергией инструментов или систем, находящихся на борту. Несмотря на множество «плюсов», есть и свои «минусы» у солнечных парусников. Создатели устройства относят к ним отсутствие систем, позволяющих замедлять движение и маневрировать. Эти две возможности особенно важны при планировании траектории полёта, а также минимизации вероятности столкновений с небесными телами либо космическим мусором.
Размеры аппарата будут достаточно скоромными — его длина составит порядка 30 сантиметров. Тем не менее, это лишь в собранном виде, то есть до выхода на орбиту. Как только солнечный парусник раскроется, его площадь составит порядка 32 м2. «LightSail-1» планируется вывести на среднюю околоземную орбиту, что позволит минимизировать сопротивление атмосферы. Небольшой аппарат будет оснащён четырьмя ультратонкими майларовыми парусами, а также 3-ся 10-сантиметровами «CubeSat».
