В ходе исследования, финансируемого NASA совместно с Европейским космическим агентством, были найдены убедительные доказательства того, что «стандартные строительные блоки» крупнейшего спутника Сатурна — Титана — сформировались на ранних этапах эволюции Солнечной системы, то есть задолго до формирования самой планеты.
Учёными было установлено, что азот в атмосфере Титана сформировался в условиях, аналогичных условиям в облаке Оорта, которое считают «холодной родиной» древнейших долгопериодических комет. Открытие исключает возможность того, что стандартные блоки Титана сформировались позже, то есть вместе с другими спутниками планеты Сатурн, говорится в официальном заявлении NASA.
В основу исследования, проводимого командой учёных, возглавляемой Kathleen Mandt из Southwest Research Institute в Сан-Антонио, положено предположение, согласно которому информация о «оригинальных» материалах Титана все ещё содержится в атмосфере ледяного спутника, состоящей в основном из азота.
Mandt и её коллеги показали, что подсказки, относительно происхождения азота Титана, должны содержаться в его атмосфере и сегодня — то есть спустя 4,6 млрд лет после формирования спутника. Роль этих «подсказок» выполняет соотношение изотопов N-14 и N-15.
Вопреки устоявшимся предположениям, учёные обнаружили, что наша Солнечная система не такая уж и «старая», поскольку соотношения изотопов практически не изменились.
По словам Mandt, атмосфера Титана содержит столько азота, что ни один процесс не может изменить этот «изотопный индикатор». Он устоял даже перед натиском времени, подытоживает Mandt.
Результаты исследования также подтверждают теорию о том, что аммиак, содержащийся в ледяных ядрах комет, вряд ли является основным источником азота на Земле.
Ранее исследователи предполагали, что соотношение изотопов азота в оригинальной атмосфере Титана было таким же, как соотношение изотопов N на Земле сегодня. Однако измерения химических свойств Титана с помощью приборов «Cassini» показали, что изотопные соотношения на Земле и Титане различны, а вот у Облака Оорта и Титана в этом плане много общего. Из этого следует, азот на спутнике Сатурна имеет аналогичное происхождение, что и у комет из Облака Оорта, а источники азота Земли и Титана отличаются.
