Учёные, с помощью наземных обсерваторий, идентифицировали астрономический объект, орбита которого, как они думают, находится за виртуально очерченной границей нашей Солнечной системы. Обнаруженный объект, получивший название 2012 VP113, по мнению астрономов, относится к категории карликовых планет. Это открытие было сделано в ходе исследований, проводимых на средства гранта, выделенного NASA. Карликовая планета движется по орбите, опоясывающей Солнце. Астрономы, зная о том, что планета характеризуется сферической формой, имеют все основания полагать, что карликовая планета достаточно большая, следовательно, ей присуща значительная собственная гравитационная сила, позволяющая удерживать шарообразную форму.
Детальные результаты проведенного исследования были опубликованы в журнале «Nature» 27 марта 2014 года.
По словам Kelly Fast из Science Mission Directorate (SMD), принимающей участие в программе NASA Planetary Astronomy Program, это открытие расширяет динамическую карту окрестностей нашей Солнечной системы. Ввиду того, что существование внутреннего Облака Оорта — это всего лишь рабочая гипотеза, данное открытие могло бы помочь ответить на вопрос о том, как оно, возможно, сформировалось, отмечает Fast.
Наблюдения и анализ проводились и координировались Chadwick Trujillo из Gemini Observatory на Гавайях и Scott Sheppard из Carnegie Institution в Вашингтоне. Они обнаружили 2012 VP113 посредством 4-метрового телескопа National Optical Astronomy Observatory в Чили. Телескопом управляет Foundation of Universities for Research in Astronomy в соответствии с соглашением, подписанным с National Science Foundation. 21-метровый телескоп Magellan, расположенный в обсерватории Carnegie’s Las Campanas Observatory, использовался для определения орбиты 2012 VP113 и получения более подробной информации о поверхностных свойствах обнаруженной карликовой планеты.
По словам Trujillo ведущего автора исследований, открытие 2012 VP113 показывает, что внешние пределы нашей Солнечной системы вовсе не пустынны, как считалось ранее. Он полагает, что обнаруженная карликовая планета — это только верхушка айсберга, указывающая на то, что внутри Облака Оорта есть ещё много астрономических объектов, ожидающих своего «звездного часа». Это открытие иллюстрирует то, как мало астрономы знают о самых отдалённых областях Солнечной системы, и то, сколько им ещё предстоит исследовать.
Наша Солнечная система состоит из скалистых планет, подобных Земле, которые расположены довольно близко к Солнцу; газовых гигантов, находящихся намного дальше от звезды; ледяных объектов пояса Койпера, простирающегося за орбитой Нептуна. Ранее астрономы считали самым дальним астрономическим объектом нашей Солнечной системы транснептуновый объект Sedna, уступающий по размерам даже Плутону. Однако орбита недавно обнаруженной 2012 VP113 находится за орбитой Седны, что делает эту карликовую планету самой дальней в Солнечной системе.
Седна была обнаружена вне пояса Койпера в 2003 году, с тех пор она неофициально считалась первым представителем внутренней части Облака Оорта. 2012 VP113 — вероятно, второй представитель этой гипотетической области Солнечной системы, которую считают источником долгопериодических комет.
По словам Sheppard, поиски прочих внутренних объектов облака Оорта не должны прекращаться, так как их открытие позволит астрономам узнать много нового о том, как сформировалась и развивалась наша Солнечная система.
Sheppard и Trujillo полагают, что может существовать порядка 900 объектов с орбитами, такими как у Седны и 2012 VP113, диаметр которых превышает 1000 километров. 2012 VP113 — это, скорее всего, одна из сотен тысяч отдалённых объектов, обитающих в Облаке Оорта. Общая численность объектов этой гипотетической области, вероятнее всего, превышает численность пояса Койпера и Главного пояса астероидов.
Sheppard и его коллега не исключают, что некоторые из внутренних объект Облака Оорта могут конкурировать по размерам с Марсом или даже Землёй. Причина, по которой так мало известно о облаке Оорта заключается в том, что многие из внутренних объектов этой области настолько отдалены, что посылаемые ими «сигналы» чрезвычайно слабы для того, чтобы их можно было обнаружить посредством современных технологий.
2012 VP113 вращается вокруг Солнца по чрезвычайно вытянутой орбите, ближайшая к Солнцу точка которой к расположена примерно в 80-ти астрономических единицах от звезды. Для Седны этот показатель составляет 76 а.е. Следует отметить, что 2012 VP113 значительно меньше Седны. Учёные полагают, что диаметр обнаруженной планеты не превышает 450 километров, чего вполне достаточно для того, чтобы отнести 2012 VP113 к карликовым планетам.
