Микробиолог Jill Mikucki впервые увидела снимок Кровавого водопада — багрово-красного потока, вытекающего из ледника Taylor Glacier, расположенного в Сухих долинах Восточной Антарктиды — когда она получала степень магистра в Portland State University. Она тут же заинтересовалась кроваво-красным месторождением.
Сегодня Mikucki — доцент кафедры микробиологии Университета Теннесси, находящегося в Ноксвилле (штата Теннесси). Исследование аномального и одновременно впечатляющего Кровавого водопада, первые обнаруженного австралийским геологом Thomas Griffith Taylor в 1911 году, специфическая окраска которого обусловлена микроорганизмами, скрывающимися под поверхностью льда — стало для неё делом всей жизни.
Последний проект Jill Mikucki направлен на более детальное исследование тайны подледной экосистемы. В ходе проекта используется инновационные немецкие разработки.
По словам Mikucki, она и её команда пытаются изо всех сил понять, причины аномальной окраски потока. Следует отметить, что первые объяснения специфического цвета потока ссылались на красные водоросли, однако это версия вскоре была опровергнута. Исследователями были получены доказательства, указывающие на то, что кровавый цвет потока обусловлен окислами железа, являющимися следствиями уникальных метаболических циклов. Проведя химический анализ и проанализировав изотопный состав воды, вытекающей из озера, являющегося источником воды Кровавого потока, команда под руководством Jill Mikucki смогла доказать, что озеро населено микроорганизмами, которые без солнечного света и питательных веществ получают жизненную энергию за счет восстановления, растворённых в воде сульфитов и сульфатов, которые в последующем окисляются ионами трёхвалентного железа.
Jill Mikucki буквально на днях вернулась со станции McMurdo, расположенной в Сухих долинах, где она провела больше двух недель, тестируя новую технологию, которая будет использоваться для исследования ледника Тейлор в следующем году.
Mikucki и её американские коллеги объединились с группой немецких инженеров, возглавляемой Bernd Dachwald их FH Aachen University of Applied Sciences, разработавшим прибор, который, возможно, в будущем будет использоваться изучения ледяных спутников, окружающих Юпитер и Сатурн.
По словам Mikucki, инициировавшей проект Minimally Invasive Direct Glacial Exploration (MIDGE), Кровавый водопад — это аналог того, с чем могут столкнуться исследователи во время изучения ледяных спутников.
Микробная жизнь Кровавого водопада имеет важное значение для Snowball Earth — теории, согласно которой планета сотни миллионов лет тому назад полностью была покрыта льдом.
В рамках проект MIDGE планируется использовать прибор под названием IceMole. Он был разработан DLR German Space Administration для проекта «Enceladus Explorer». IceMole представляет собой металлический блок с медной головкой и винтом на одном конце, способным к плавлению льда, однако не обязательно в вертикальном направлении. Нагревающийся элемент на наконечнике IceMole позволяет изменять направления плавления, что дает больше возможностей для исследований.
