Исследователи из Соединённых Штатов Америки и Чили, специализирующиеся на поисках обитаемых экзопланет, объявили, что ими идентифицировано местоположение большого скопления комет и газа, движущееся вокруг соседней звезды.
Речь шла о звезде Beta Pictoris (Бета Живописца), расположенной в 63 световых годах от Земли. Тридцать лет назад было установлено, что Бета Живописца окружена огромным, ассиметричным диском пыли. Если бы у нашего Солнца был аналогичный пылевой диск, то он «поглотил» бы все планеты, достигнув внутреннего края Облака Оорта, находящегося примерно в тысячи астрономических единиц от Земли. Именно эту гипотетическую сферическую область Солнечной системы принято считать источником долгопериодических комет.
Считается, что, как и наше Облако Орта, диск Бета Живописца заполнен огромным множеством маленьких тел, размеры которых варьируются в весьма широком диапазоне. Используя Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) (Чили), астрономы установили, что особенно большой объект на своем пути «подметает» тысячи меньших тел и газ, главным образом, окись углерода (СО). Это позволяет предположить, что в пылегазовом диске Бата Живописца находится планета, которую в астрономических кругах принято называть «пастухом».
По словам соавтора исследований Mark Wyatt, прежде чем на 100% убедиться в правильности интерпретации наблюдений, требуется проведение нескольких тестов. Тем не менее учёный не скрывает, что есть все основания полагать, что планета в пылевом диске вокруг Бета Живописца в конечном итоге будет найдена.
Aki Roberge из Goddard Space Flight Center допускает, что масса планеты-пастуха, о существовании которой учёные могут пока только предполагать, может быть такой как у Сатурна и даже большей. Своё предположение он объясняет тем, что гравитационное воздействие планеты достаточно велико, о чем свидетельствует тот факт, что кометы собираются в «рой», а таким воздействием может обладать планета, масса которой не может быть меньше массы Сатурна. Благодаря ALMA, учёные могут следить за тем, как через пылевой диск Бета Живописца на расстоянии, примерно в 3 раза превышающем расстояние от Нептуна до Солнца, перемещается «рой» из комет и газа.
В этом открытие очень много непонятного, в частности, как столь огромное скопление угарного газа может оставаться кластеризированным на протяжении длительного периода времени. Без непрерывного пополнения облако угарного газа рассеялось бы в течении 100 лет. Согласно одной из версий, непрерывное разрушение комет может восполнять потребности в окиси углерода. Другая версия заключается в том, что облако состоит не из одной планеты, которая «тянет» за собой тысячи более мелких объектов, в скорее всего из остатков массивных столкновений. Если предположить, что две планеты размером с Марс столкнулись друг с другом, то облако и объекты в его пределах могли быть результатами их взаимного разрушения.
В любом случае, из-за относительной близости астрономы могут наблюдать за объектом размером с планету вокруг Бета Живописца, отслеживать специфику её вращения и особенности эволюции. Это исследование обеспечивает «никогда, ранее невиданную» перспективу анализа процесса формирования планетарной системы, предоставляя учёным возможность проникнуть в суть проблем, с которыми может столкнуться «жизнь» в процессе своего зарождения на планете. Сами кометы являются потенциальными источниками воды и прочих «пред биотических» материалов для планет земной группы, расположенных в относительной близости к своей родительской звезде.
Aki Roberge убеждён, что проведение дальнейших исследований в этом направлении позволит больше узнать о «пред биотических» материалах, формирующихся в холодных внешних пределах дисков вокруг скалистых планет и теплых зонах жизни.
