Не прошло ещё и двух лет с момента высадки на Марс однотонного вездехода NASA «Curiosty», а специалисты агентства уже во всю работают над технологиями, которые бы позволили посадить на поверхность Красной планеты более габаритный и тяжёлый аппарат.
NASA в настоящее время разрабатывает гигантские сверхзвуковые парашюты и лёгкие, надувные, по форме похожие на блюдца, «тормозные устройства», которые позволили бы замедлить спуск тяжёлого механизма через тонкую марсианскую атмосферу. Эта технология, на которую возлагаются огромнейшие надежды, получила название LDSD (Low Density Supersonic Decelerator). Разработана она в рамках программы, направленной на доставку грузов значительной массы на поверхность Марса и прочих планет, характеризующихся относительно плотной атмосферой.
По словам научного руководителя проекта LDSD Ian Clark из Лаборатории реактивного движения, использование этой технологии позволит увеличить как размеры, так и массу полезной нагрузки в сравнении с Curiosity. Сотрудники NASA не исключают, что оборудование LDSD также можно будет использовать для заземления аппаратуры и на другие планеты Солнечной системы, в том числе и на нашу.
Спуская посадочную ступень, вездеход или прочий компонент аппаратных средств на Красную планету, нужно учитывать тот факт, что плотность марсианской атмосферы равняется всего 1% плотности атмосферы Земли. Поэтому в случае с Марсом недостаточно использовать только парашюты.
Инженеры Лаборатории реактивного движения в настоящее время работают над созданием парашюта, диаметром порядка 30,5 метров, и двух устройств, во многом похожих на воздушные шары: SIAD-R (диметр 6 метров) и SIAD-Е (диаметром 8 метров).
Каждый из Supersonic Inflatable Aerodynamic Decelerators (SIAD) разработан таким образом, чтобы его можно было без особых усилий установить на внешнем краю аппарата, который будет производить вход в атмосферу планеты. Планируется, что каждое из устройств будет надуваться со скоростью от 4280 км/ч, что позволит замедлять спускаемый аппарат примерно до 2445 км/ч. Как только аппарат будет замедлен до этой скорости, произведётся раскрытие основного сверхзвукового парашюта.
Тем не менее, все равно остается необходимость в использовании системы, подобной Sky Crane (Небесный Кран), которая позволила бы замедлить скорость до отметки, необходимой для совершения мягкой посадки.
На сегодняшний день разработанные SIAD-R и основной парашют весят 50 и 10 кг соответственно. Инженеры отмечают, что их использование позволило бы увеличить общий вес миссии примерно на 1 тонну.
Сообщается, что первые полётные испытания разрабатываемой системы будут проведены уже в июле нынешнего года. Во ходе испытания планируется поднять, посредством воздушного шара, тестовый аппарат, оборудованный SIAD-R и основным парашютом, на высоту порядка 55 километров. После чего SIAD-R и парашют последовательно раскроются. Ученые тем временем будут анализировать работу системы. На 2015 год также запланировано еще несколько испытаний в стратосфере.
