Спустя год после выхода 2-го из 4-х двигателей-маховиков гиростабилизированной платформы, космический телескоп NASA «Кеплер», который часто называют «охотником за экзопланетами», вновь возобновил работу, но уже в рамках новой миссии К2.
Космический телескоп «Кеплер» был запущен NASA в 2009 году для поисков экзопланет земных размеров в зоне обитаемости звезд. Поиски «близнеца» Земли, который бы вращался вокруг звезды, такой как Солнце, все ещё продолжаются. Принцип работы телескопа заключается в том, что он улавливает небольшие изменения в свете, исходящем примерно от 150 тысяч целевых звезд. В большинстве случаев эти «колебания» света связаны с прохождением экзопланеты перед своей родительской звездой — так называемым «транзитом».
Спустя три года наблюдений — в июле 2012 года — произошла поломка первого из четырёх двигателей-маховиков гиростабилизированной платформы, которые используются телескопом для того, чтобы сфокусироваться на целевых звездах. Инженеры полагали, что будет достаточно трёх двигателей-маховиков для того, чтобы стабилизировать космический аппарат. Но менее чем через год, аналогичная участь постигал ещё один двигатель. Инженеры всерьез обеспокоились сложившейся ситуацией и даже начали подумывать о прекращении миссии.
Компания-производитель телескопа «Ball Aerospace» нашла выход из сложившейся ситуации — если использовать два двигателя-маховика, а также комбинацию давления солнечного света и крошечных «ожогов» двигателя управления, удастся поддерживать ориентацию телескопа на должном уровне.
По словам астронома Thomas Barclay из Ames Research Center НАСА, после второй поломки очень многие скептически отнеслись к тому, что телескоп сможет продолжить свою работу. Все сомнения были развеяны на прошлой неделе, когда «Кеплер» завершил 5,5-недельный технологический тест, направленный на проверку его новой системы обращения.
В рамках миссии K2 космический телескоп «Kepler» будет проводить наблюдения за целевыми полями в плоскости орбиты Земли. Продолжительность каждой компании составит порядка 80-ти дней. Всё рассчитано на то, что давление солнечного излучения будет помогать космическому телескопу удерживать равновесие, позволяя тем самым максимально увеличить возможность точного наведения, объясняет координатор проекта «Кеплер» Steve Howell.
За первые 9 дней научный наблюдений в рамках кампании К2 телескопом было обнаружено 3 кандидата в экзопланеты (все размером с Юпитер), вращающиеся вокруг относительно ярких звезд, отмечает Thomas Barclay.
Чтобы сбалансировать телескоп за счет давления солнечного света, «Кеплер» должен быть почти параллелен своей орбитальной траектории вокруг Солнца, которая немного смещена от плоскости орбиты Земли. Так называемая плоскость эклиптики — полоса неба, содержащая зодиакальные созвездия — это новое «поле охоты» телескопа.
Телескоп больше не сможет непрерывно наблюдать за одним и тем же участком неба на протяжении многих лет, в рамках К2 каждая наблюдательная кампания не будет превышать 80 дней. Из этого следует, что «Кеплер» больше не сможет искать экзопланеты земного размера, окружающие звезды, подобные Солнцу, но это нисколько ему не мешает искать экзопланеты вокруг других типов звезд.
В настоящее время учёные заинтересованы в поисках экзопланет, которые восполняют пробел между скалистыми планетами, такими как Земля и внутренние планеты Солнечной системы, и газовыми гигантами, такими как Нептун, Юпитер и внешние планеты. Они также надеются найти молодые звезды, в протопланетных дисках которых все ещё формируются новые планеты.
NASA утвердило 2-летний проект К2, хотя, по предположениям инженеров, у телескопа топлива хватит ещё на 3 года.
