В минувшую пятницу 6 сентября в 23:27 EDT ракета-носитель Minotaur V с космическим зондом LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) на борту успешно стартовала с американского космодрома Wallops Flight Facility, расположенного на восточном побережье штата Виргиния. Спустя 23 минуты, как собственно и планировалось изначально инженерами, в пределах околоземной орбиты произошло отделение космического аппарата от пятой ступени ракета-носителя, после чего зонд продолжил дальнейший самостоятельней полёт к Луне, достигнув орбиты которой, приступит к сбору подробной информации об атмосфере спутника, пылевом окружении его орбиты, услових вблизи поверхности Луны, а также изучит влияние окружающей среды на лунную пыль.
По словам координаторов запуска, старт был практически безупречный, бортовое оборудование космического корабля полностью координировало работу колёс реакции (маховиков) на каждом этапе запуска вплоть до разделения зонда с ракета-носителем. Колёса реакции используются для позиционирования и стабилизации космического корабля.
Как отметил руководитель Ames Research Center Pete Worden после запуска космический корабль LADEE работает так, как и должен функционировать зонд в аналогичных условиях – нет никаких признаков того, что колёса реакции или прочие комплектующие зонда находятся в неисправном состоянии. По словам Worden, специалисты NASA уже провели сеанс связи с LADEE, и удостоверились в том, что абсолютно все системы функционируют должным образом. Также было сакцентировано внимание на том, что если и возникнут некоторые неисправности, то у команды специалистов достаточно времени, чтобы разрешить все вопросы, прежде чем зонд достигнет лунной орбиты. Космический аппарат будет находится на высокоэллиптической орбите Земли примерно 23 дня. Это необходимо для того, чтобы LADEE подошёл к Луне в нужном положение в определённо заданное время.
Вчера появилась информация о том, что во время технического контроля, производимого 7 сентября произошёл кратковременный сбой в работе колёс реакции – в результате блокировки закрылками произошло их выключение. Специалисты провели перезагрузку и все системы вернулись в норму. Butler Hine организатор проекта LADEE, отмечает, что инженеры в настоящее время работают над бортовой программой, чтобы вычислить причину произошедшего кратковременного сбоя и не допустить повторения в последующем.
На протяжении всей недели специалисты планируют проводить проверки всех научных приборов и бортового оборудования, после чего зонд будет выведен на более высокую орбиту, которая постепенно будет снижаться до тех пор, пока не будет достигнута рабочая окололунная орбита высотой порядка 50 км.
Научная миссия LADEE, общая стоимость которого оценивается в 280 млн. долларов, продлиться на окололунной орбите примерно 110 дней. Инженеры и разработчики предполагают, что к концу этого срока, все запасы горючего будут исчерпаны и космический аппарат попросту не сможет поддерживать орбиту. Организаторы проекта планируют по истечению миссии уничтожить зонд LADEE, разбив его о поверхность спутника. Аналогичная участь в частности постигала и зонды GRAIL. Такой способ утилизации не только носит практическую ценность с точки зрения проблемы космического мусора, но и научную – учёные, наблюдая за вспышкой, смогут получить новую информацию о химическом составе пород в месте падения космического аппарата.
Главенствующая задача зонда LADEE – исследовать пылевые частицы у поверхности Луны и изучить её экзосферу. Астрономическое научное сообщество убеждено, что результаты исследований помогут в изучении крайне разряженной атмосферы Меркурия и прочих небесных тел Солнечной системы. К тому же именно посредством LADEE будет проведено испытание лазерной связи между Землёй и Луной.
