12 июля 2014 года камерой MarsHandLensImager (MAHLI), установленной на автоматизированной «руке» марсохода NASA «Curiosity», сделана серия снимков марсианской горной породы, на которых отчетливо видны следы от использования вездеходом лазера, по размеру эквивалентные мячу для игры в бейсбол. Для учёных также стало неожиданностью то, что вспышки, сопровождающие «выстрелы» лазера прибора Chemistry and Camera (ChemCam), предназначенного для исследования химического состава горных пород, по своему характеру существенно отличаются от аналогичных искр на Земле.
Следует отметить, что лазер «ChemCam» с момента высадки «Curiosity» на Красную планету в августе 2012 года, производил «выстрелы» по более чем 600 горным марсианским горным породам. Несмотря на это каждое новое использование лазера помогает учёным узнавать что-то новое о Марсе.
«ChemCam», установленный на «Curiosity», представляет собой набор инструментов, предназначенных для дистанционного исследования. Этот двухкомпонентных прибор состоит из спектроскопического лазера Laser-induced breakdown spectroscopy (LIBs) и микрокамеры Remote micro-imager (RMI).
По словам SylvestreMauriceиз ResearchInstituteinAstrophysicsandPlanetology, функционирующего при NationalCenterforScientificResearchandtheUniversityofToulouse (Франция), который является научным руководителем прибора «ChemCam», почти за два года пребывания «Curiosity» на Марсе, лазер произвел более 150 тысяч «выстрелов», тем не менее 12 июля впервые удалось запечатлеть созданный во время его работы плазменный факел. Каждый раз, когда лазер «поражает» цель, спектрометром «ChemCam» улавливается и анализируется плазменный свет, объясняет Maurice. Новые снимки являются подтверждением того, что размеры и формы искр от лазера отличаются от аналогичных выстрелов по земным горным породам.
Предварительный анализ спектров «ChemCam» анализируемой горной породы, названной «Nova» («Новинка»), показал повышенное содержание в ней натрия, кремния и алюминия под слоем марсианской пыли, бедной на эти элементы. Это типично для горных пород, которые марсоход встречает на своем пути к горе Шарп (Mount Sharp).
