Когда самая ярка комета XX столетия — ISON — «погибла» во время сближения с Солнцем в прошлом году, всё астрономическое сообщество расстроилось, так как надежды на получение эффектных снимков «космической странницы» в один миг разбились вдребезги. Полученные космическими обсерваториями изображения не оставили сомнений, что ледяной ком с примесями пыли после прохождения точки перигелия превратился в рассеянное облако из сублимирующегося льда и пыли.
Что же случилось с кометой ISON?
Согласно новому исследованию, результаты которого были опубликованы в журнале «Astronomy & Astrophysics» судьба «ледяной страницы» была определена ещё задолго до того, как та достигла точки перигелиям — ближайшей к Солнцу точки орбиты — расположенной в 1,8 млн километров от поверхности звезды.
По словам ведущего исследователя WernerCurdtиз MaxPlanckInstituteforSolarSystemResearch (MPS), измерения и вычисления указывают на то, что комета ISON начала разрушаться до того, как достигла точки перигелия.
Используя данные прибора SolarUltravioletMeasurementsofEmittedRadiation (SUMER), установленного на борту космического аппарата NASA/ESASolar and Heliospheric Observatory (SOHO), WernerCurdt вместе со своей командой смогли воссоздать последние часы «жизни» ISON, когда та проходила через солнечную атмосферу, раскалённую до нескольких миллионов градусов.
Всего за несколько часов до того, как 28 ноября 2013 года должно было произойти сближение ISON с Солнцем, комета перестала «производить» хвост из пыли и пара, что весьма странно, если учесть, что её поверхность довольно быстро нагревалась. Согласно данным SUMER, примерно за 8,5 часов до перигелия комета извергла «короткую, мощную вспышку», которая положила конец последующему высвобождению пыли и газа.
Перед это вспышкой, впрочем, как во время подхода к Солнцу, длинный хвост кометы создавал яркую дугу в снимках прибора Large Angle and Spectrometric Coronagraph (LASCO), установленного на «SOHO». LASCO используется астрономами, изучающими Солнце, для наблюдений за выбросами корональной массы.
По мере того как ISON приблизилась к Солнцу, наблюдения за кометой посредством LASCO стали невозможными, таким образом только SUMER смог «следить» за кометой. Несмотря на то, что SUMER не предназначен для наблюдений за кометами, он смог получить снимки хвоста распадающейся кометы в ультрафиолетовом свете.
Прибор показал, что когда комета находилась в точке перигелия, её кривой хвост в длину достигал порядка 250 тысяч километров, но при этом никаких признаков наличия ядра не наблюдалось. Команда Max Planck моделировала различные сценарии развития ситуации, при которых мог бы образоваться такой длинный кометный хвост, но все они предполагали целостность и активность ядра.
Хотя исследователи не могут точно сказать, распалось ядро до точки перигелия или после неё, но факт наличия вспышки за 8,5 часов до перигелия неопровержим. В результате этой вспышки образовалось облако из более 11,5 тонн пыли, диаметром порядка 580 метров.
Эти наблюдения поддерживают версию о том, что ISON распалась до своего максимального сближения с Солнцем, оставив во себе лишь облако обломков, которое мало чем напоминает «комету столетия».
