Европейское космическое агентство вчера, 19 февраля 2014 года, официально заявило, что миссия «PLATO», предусматривающая запуск космической обсерватории для поиска планет, вращающихся вокруг звезд за пределами Солнечной системы, одобрена Science Program Committee ESA (Комитет по научным программам ESA). Запуск миссии запланирован на 2024 год.
«PLATO» — Planetary Transits and Oscillations of stars – предварительно отобранная Консультативным комитетом по космический науке (Space Science Advisory Committee), получила одобрение ESA’s Science Programme Committee и со вчерашнего дня эта миссия является частью широкомасштабного научного проекта Европейского космического агентства Cosmic Vision 2015–25 Programme.
Миссия предусматривает поиск ответов на два ключевых вопроса, рассматриваемых в рамках Сosmic Vision: какими именно должны быть условия формирования экзопланет и зарождения на них жизнь? И как в целом функционирует наша Солнечная система?
Планируется, что космический аппарат «PLATO» будет отслеживать относительно близкие к нашему Солнцу звезды, проводя при этом поиск малейших изменений их яркости, причиной которых, как установлено астрономами, является прохождение перед ними планет – так называемый «транзит». Когда планета проходит перед звездой, часть исходящего от неё света затмевается.
Используя 34 отдельных камеры и телескопов, «PLATO» будет осуществлять поиск экзопланет вокруг порядка 1 млн. звезд, разбросанных примерно на половине видимой небесной сферы. Более того, космическая обсерватория также будет исследовать сейсмическую активность звёзд, что позволит учёным составлять максимально точную и детализированную характеристику родительской звезды каждой обнаруженной экзопланеты, в том числе её радиус, возраст и массу.
В сочетании с наземными наблюдениями за радиальной скоростью, измерения «PLATO» позволят планетологам вычислять массу и радиус экзопланет, а, следовательно, и их плотность.
В рамках миссии планируется обнаружение и анализ тысяч экзопланетарных систем, а также характеристика планет земного размера и супереземель в обитаемой зоне их родительской звезды – то есть на таком расстоянии от звезды, в пределах которого теоретически вода могла бы находиться в жидком состоянии.
По словам Alvaro Giménez, руководителя ESA по научным и автоматизированным исследованиям, «PLATO», обладая уникальной особенностью «охотиться» за аналогами Солнечной системы, будет опираться на многочисленные данные таких европейских миссий, как «CoRot» и «Cheops». Он также отмечает, что открытия «PLATO» позволят «поместить архитектуру нашей Солнечной системы в контекст других планетарных систем».
Giménez подытоживается, что другие кандидаты Medium-class mission были не менее достойными. Конкуренцию «PLATO «составляли: EChO (Exoplanet CHaracterisation Observatory), LOFT (Large Observatory For x-ray Timing), MarcoPolo-R (to collect and return a sample from a near-Earth asteroid) и STE-Quest (Space-Time Explorer and QUantum Equivalence principle Space Test).
«PLATO» присоединится к «Solar Orbiter» и «Euclid», которые были в 2011 году выбраны в качестве «миссий ESA первого класса».
«Solar Orbiter» будет запущен в 2017 году, дабы изучить Солнце и солнечный ветер с расстояния менее 50 млн. км, а «Euclid», запуск которого запланирован на 2020 год, сосредоточится на темной энергии, темной материи и структуре Вселенной.
«PLATO» планируется запустить с космодрома Куру во Французской Гвиане к 2024 году. Миссия будут рассчитана на 6 лет. Разместится космическая обсерватория в окрестностях второй точки Лагранжа, расположенной в 1,5 млн. км от Земли.
Данные от недавно запущенного космического аппарата ESA «Gaia» помогут «PLATO» в составлении точных характеристик тысяч экзопланетарных систем.
