Изменения в материале, служащем связующим звеном для зёрен марсианского песчаника, которым представлен ландшафт, окружающий в настоящее время марсоход NASA «Curiosity», вероятнее всего, станут объектами исследований на следующем «полустанке» научной миссии вездехода.
«Curiosity» вот уже на протяжении многих месяцев держит путь к своей основной точке маршрута — подножью горы Mount Sharp. В настоящее время марсоход направляется к участку, получившему название «Kimberley». Команда учёных ещё в прошлом году обозначила это место, как участок маршрута, нуждающийся в проведение более детальных исследований марсианского грунта. Неофициальное название этого научного «полустанка» происходит от северно-западного округа Австралии, известного как Кимберли. Геологический анализ «Kimberley», основанный на снимках, полученных космическими аппаратами, находящимися на орбите Красной планеты, показал, что на этом участке пересекаются четыре типа ландшафта, горная порода каждого из которых характеризуется различными текстурами.
По словам заместителя научного руководителя проекта «Curiosity» Ashwin Vasavada из Лаборатории реактивного движения, анализируя орбитальные изображения, учёные не смогли установить химический состав горных пород «Kimberley», а марсоход может вполне справиться с этой задачей. Он отмечает, что этот участок марсианской поверхности характеризуется контрастом структур и разнообразием типов песчаников. Даже несмотря на то, что поверхность участка, на первый взгляд, идентична, составляющие её горные породы, вероятнее всего, сформировались и развивались совершенно по-разному, уверен учёный.
Горные породы, которые «Curiosity» изучал с момента своего прибытия на Красную планету, в большей степени были представлены мелкозернистым аргиллитом, а не песчаником. В прошлом году марсоход, анализируя образцы порошка, образовавшегося в результате бурения аргиллитов в районе под названием «Yellowknife Bay», обнаружил доказательства, что среда дна древнего марсианского озера была благоприятной для существования микробной жизни.
Команда «Curiosity» намерена провести анализ песчаников участка «Kimberley», расположенного примерно в 86 метрах к югу от нынешнего местоположения вездехода. Планируется, что марсоход проведёт на этом участке несколько недель, так как необходимо время не только для бурения марсианского грунта, но и проведения его анализа посредством научного инструментария, которым оснащён «Curiosity».
Материал, которым заполнено пространство между зернами песчаника, называют цементом в независимости от его химического состава. Характеристики цемента могут сильно варьироваться в зависимости от экологической истории, которая затрагивала горную породу. Песчаники с небольшим количеством глиняно-минерального цемента довольно мягкие. Достаточно удара молотком для того, что они разлетелись на мелкие кусочки. Песчаники с кварцевым цементом, напротив, могут быть весьма твердыми — ударив по ним молотком, можно услышать лишь громкий звук.
По словам Michael Malin из Malin Space Science Systems (Сан-Диего), основная задача исследований на этом «полустанке» заключается в том, чтобы понять, почему некоторые марсианские горные породы «сопротивляются» эрозии больше остальных, даже невзирая на то, что находятся чрезвычайной близко друг к дуру.
Malin также отметил, что изучение изменений химического состава цемента песчаников может дать ключ к пониманию различных типов влажных условий окружающей среды в истории этого марсианского района.
Понимая, почему некоторые песчаники прочнее, чем другие, учёные могли бы объяснить основные формы ландшафтов внутри кратера Gale Crater, где непосредственно работает «Curiosity». Устойчивый к эрозии песчаник формирует поверхностный слой мезаструктур и холмов. Его анализ, возможно, поможет установить, почему практически в самом центре кратера сформировалась огромная слоистая гора Sharp.
Стойкие к эрозии слои марсианской поверхности, которые «Curiosity» пересек после того как покинул «Yellowknife Bay», стали причиной весьма существенных технических проблем. Некоторые породы в этих слоях весьма острые, как результат — многочисленные повреждения алюминиевых колёс вездехода. Одна из стратегий команды марсохода, направленная на снижение темпов повреждения колёс, предусматривает выбор маршрутов, которые не пролегают через опасные для колёс «Curiosity» участки.
По словам Richard Rainen из Лаборатории реактивного движения, который является руководителем команды инженеров марсохода, темп износа колёс «Curiosity» стабилизировался благодаря комбинации «разумного вождения и оптимального выбора маршрутов».
