Наблюдения, проводившиеся посредством различных телескопов наземных обсерваторий Южной Америки, в том числе La Silla Observatory, привели к весьма неожиданному открытию. Астрономы обнаружили, что отдалённый астероид Харикло (Chariklo) — окружён двумя узкими кольцами, характеризующимися значительной плотностью. На сегодняшний день, Харикло является самым маленьким объектом Солнечной системы, окружённым кольцами. Астероид находится на пятом месте после более крупных планет — Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна, которым также присущи кольцевые системы. Происхождение этих колец остается для учёных загадкой. Есть предположение, что они могут быть результатом столкновений, в ходе которых образовался диск из мусора и обломков. Результаты проведенных исследований были опубликованы в журнале «Nature» 26 марта 2014 года.
Кольца Сатурна — одни из самых впечатляющих «достопримечательностей» на небе. Вокруг ещё трех планет-гигантов Солнечной системы также есть кольца, но они характеризуются менее выраженной структурой. Несмотря на множество поисковых компаний, астрономам не удавалось идентифицировать кольца, опоясывающие более мелкие астрономические объекты, вращающиеся вокруг Солнца. Наблюдения за чрезвычайной далёким кентавром Харикло во время его прохождения перед звездой, показали, что этот объект также опоясан двумя кольцами.
По словам Felipe Braga-Ribas из Observatório Nacional/MCTI (Рио-де-Жанейро, Бразилия), инициировавшего исследовательскую кампанию, который также является ведущим автором опубликованной статьи, у него и его команды даже в планах не было искать кольца вокруг таких малых объектов, как Харикло, так как никогда не было прецедентов их обнаружения у астероидов, поэтому то, что они увидели, стало для них приятной неожиданностью.
Харикло — это крупнейший представитель астероидной группы, известной как Кетавры. Его орбита находится между орбитами Урана и Сатурна. Астрономы, используя телескопы пяти обсерваторий, в том числе 1.54-метровые телескопы Danish и TRAPPIST, смогли увидеть, как Харикло пролетел мимо ближайшей к нему звезды, на несколько секунд заслонив исходящий от неё свет. Астрономам посчастливилось, и они обнаружили намного больше, нежели ожидали. За несколько секунд до затмения и примерно через столько после него было зафиксировано два незначительных скачка яркости звезды. Учёные стразу же заподозрили, что нечто в окружении кентавра блокирует звездный свет. Сравняй результаты наблюдений, команда исследователей смогла не только воссоздать форму и размер Харикло, но и форму, ширину и ориентацию окружающей его системы колец.
Астрономы установили, что кольцевая система кентавра, диаметр которого 250 км, состоит из двух четко разграниченных колец, шириной 7 и 3 км, расстояние между которыми составляет порядка 9 км.
По словам Uffe Gråe Jørgensen из Niels Bohr Institute/University of Copenhagen (Дания), принимавшего участие в исследованиях, для него было довольно странно осознавать, что астрономы не только обнаружили кольцевую систему, но и смогли определить, что она состоит из двух обособленных колец. Учёный отмечает, что кольца Харикло состоят из гальки и частиц льда. Jørgensen признается, что столь неожиданное открытие вынудило его и коллег провести серию повторных наблюдений, но и они подтвердили их открытие.
Felipe Braga Ribas, член научно-исследовательской группы, отмечает, что анализ окружения астероида позволяет предположить, что возле него есть по меньшей мере один спутник, который ввиду чрезвычайной малых размеров невозможно увидеть посредством имеющихся технических средств.
Кольцам Харикло могут вызывать явления, которые в свою очередь могут привести к образованию небольшого спутника. Такая последовательность событий, в гораздо большем масштабе, может объяснить происхождение нашей Луны в первые дни существования Солнечной системы, а также происхождение многих спутников вокруг других планет и астероидов.
Руководители этого проекта временно присвоили обнаруженным кольцам прозвища — Ояпок (Oiapoque) и Чуй (Chuí), в честь небольших рек, протекающих в северных и южных окрестностях Бразилии.
