Учёные намерены составить карту ледяных глубин Плутона — одной из крупнейших карликовых планет Солнечной системы — до то того, как автоматическая межпланетная станция NASA «New Horizons» будет пролетать мимо неё в 2015 году.
По словам исследователей, они обнаружили «намёки» на наличие под корой Плутона замороженных химических веществ в данных, собранных инфракрасным телескопом James Clerk Maxwell Telescope (JCMT) в конце 90-х годов ХХ столетия. По словам астрофизика JaneGreavesиз UniversityofStAndrews (Шотландия), использование телескопа в этом исследовании Плутона больше походило на использование «землеройной» машины.
Орбита Плутона, который был обнаружен в 1930 году, проходит на расстоянии 2.7 — 4.5 млрд километров от Солнца. Для сравнения, орбита Земли проходит примерно в 150 млн км от единственной звезды Солнечной системы. Мощные обсерватории, такие как космический телескоп NASA «Хаббл», смогли сделать весьма детализированые снимки Плутона и нескольких спутников этой карликовой планеты. Тем не менее, Плутон ещё плохо изучен, и это в большей степени связано с его отделённостью от Земли.
В следующем году астрономы наконец смогут «взглянуть» на Плутон «с близи», когда новый космический корабль NASA «New Horizons» достигнет карликовой планеты. Автоматическая межпланетная станция покинула Землю в 2006 году, когда ещё Плутон относится к числу «полноценных» планет Солнечной системы. «New Horizons» станет пятым космическим кораблём, которому удалось «забраться» так далеко. Превзойти его «достижения» удалось лишь Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 и Voyager 2.
В ожидании этого знаменательного события в астрономии Jane Greaves и студент бакалаврата Ailsa Whitelaw пересмотрели данные, собранные приборами SCUBA (Submillimeter Common-User Bolometer Array) Телескопа Джеймса Кларка Максвелла, которые анализируют космическое пространство в субмиллиметровом диапазоне электромагнитного спектра.
Исследователи нашли доказательства невидимых волн на 0,85 мм, исходящих из-под поверхности Плутона. По их мнению, они исходят из «сухого» слоя мёрзлого азота и метана, скрывающегося под темной поверхностью участка водяного льда и замороженных полимеров.
По словам Greaves, она безмерно рада тому, что «New Horizons» достигнут Плутона уже в следующем году. Некоторые учёные полагают, что под поверхностью Плутона находится жидкая вода, которая не превращается в лёд исключительно за счет тепловой энергии, высвобожденной в результате катастрофы, ставшей причиной формирования спутников карликовой планеты. Если предположить, что это действительно так, то поверхность Плутона должна быть «морщинистой».
Greaves представила результаты своих исследований на ежегодном Национальном астрономическом съезде, который Королевское астрономическое общество проводило на этой неделе в Портсмуте (Великобритания).
