NASA намерено создать в космическом пространстве автоматизированную газовую заправочную станцию, которая позволит производить дозаправку ракет, которые направляются во внешнюю область Солнечной системы или за её пределы, горючим. Также NASA планирует, что она могла бы использоваться для облуживания спутников, находящихся на орбите Земли.
Тысячи космических аппаратов в настоящее время вращаются по околоземной орите, передавая практически «всё» — начиная от навигационных и телекоммуникационных сигналов, и заканчивая дынными, необходимыми для составления метеорологических прогнозов. Все эти спутники нуждаются в топливе, которое позволяет им совершать на орбите различного рода манёвры. Так как в настоящее время нет действенного способа, который бы позволял производить дозаправку орбитальных космических аппаратов, многие из спутников, которые в принципе могли бы работать на протяжении ещё многих десятилетий, выходят из строя, ввиду того, что запасы горючего полностью исчерпаны, пополняя тем самым «армию» космического мусора.
SatelliteServicingCapabilitiesOffice, функционирующий при GoddardSpaceFlightCenter, в 2011 году объединил усилия многих специалистов, чтобы придумать способ дозаправки спутников, находящихся на орбите, горючим. Согласно их решению, пополнение запасов топлива КА будет производиться на автоматической основе.
По словам Bob Granath из NASA, создавая эту технологию, американское космическое агентство надеется на то, чтобы продлить срок службы своих спутников, а также расширить возможности операторов, сталкивающихся с неожиданными чрезвычайными ситуациями и более жёсткими экономическими требованиями.
Автоматизированная технология не ограничивается лишь заправкой топливом спутников. NASA планирует также использовать её для устранения неисправностей в работе космических аппаратов, а также для строительства новых структур непосредственно в космическом пространстве.
Партнёрство GoddardSpaceFlightCenterи JohnF. KennedySpaceCenterбыло весьма плодотворным благодаря уникальным возможностям каждой из организаций. Опыт специалистов John F. Kennedy Space Center в сфере подготовки КА к запуску, например, указывает на наличие опыта в сфере заправки спутников ракетным топливом, а также осведомлённости о всех нюансах, связанных с этим процессом. Кроме того, благодаря причастности John F. Kennedy Space Center, отмечает руководство NASA, участники проекта смогли использовать оборудование, помещения и комплектующие, оставшиеся после программы Шаттл, что позволило сэкономить миллионы долларов на разработку заправочной станции.
Специалисты GoddardSpaceFlightCenterтем временем сосредоточили свои усилия на создании робототехнических средств. Недавно в Центр была отгружена рука-манипулятор, предназначенная для тестирования возможностей системы дистанционного управления.
В рамках этого теста оператор, который находился в GoddardSpaceFlightCenter, соединил конец руки-манипулятора с клапаном, расположенным на корпусе модели спутника, находящемся в John F. Kennedy Space Center, на расстоянии порядка 1287 километров. Специалисты John F. Kennedy Space Center удостоверилась в том, что азот тетраоксид — вещество, которое часто используется в космических аппаратах, проходит через клапан должным образом.
Внедрение этой технологии позволит уменьшить количество опасного космического мусора на орбите Земли. Вместо того, чтобы тратить колоссальные суммы на запуски новых спутников, можно будет их просто заправлять. На геосинхронной орбите, простирающейся на высоте порядка 35 786 км над Землёй, находится более 100 правительственных космических аппаратов и 360 «коммерческих спутников связи».
