Известный телескоп «Кеплер», благодаря которому астрономам удалось совершить настоящую революцию в поисках экзопланет, возможно, был навсегда потерян для научного мира. Дело в том, что двенадцатого мая орбитальная обсерватория была развернута в непредвиденном направлении, после чего ее бортовой компьютер автоматически перешел в «безопасный режим». По состоянию на среду пятнадцатого мая ведущим инженерам так и не посчастливилось восстановить контроль над телескопом.
Исходя из различных сведений, данная проблема имеет не программную, а аппаратную особенность. Напомним, что разворот телескопа происходит при помощи раскручивания четырех тяжелых маховиков, один из которых вышел из строя еще в июле прошлого года, а отказ второго состоялся на днях. Два оставшихся маховика уже не способны осуществлять точное наведение инструмента, а это в свою очередь приводит к бесполезности телескопа. Даже если бы США удалось сохранить программу Space Shuttle, то починка «Кеплера» все равно не представлялась бы возможной. Дело в том, что он расположен на орбите вокруг Солнца, а расстояние до нашей планеты насчитывает более сорока миллионов километров.
Как стало известно из публикации издания Nature News, отказ второго гироскопа является серьезным ударом для администрации и ученых NASA. Миссия обсерватории была продлена еще на три года, а с момента ее запуска прошел примерно такой же период. В результате трехлетней деятельности аппарата были получены подтверждения о ста экзопланетах, а также о двух тысячах семистах кандидатах в экзопланеты. Несмотря на то, что этому инструменту не была присуща рекордная разрешающая способность, он все же обладал очень широким для такого рода телескопа полем зрения. К тому же он был оснащен и высокочувствительными фотометрами, которые используются для измерения яркости звезд. Отметим, что одновременные наблюдения за большим количеством звезд делает возможным выявление слабых изменений их яркости, что, в свою очередь, помогает в выявлении планет в момент прохождения на фоне той или иной звезды.
Ученым уже удалось обнаружить несколько планет, размеры которых схожи с земными, а также ряд объектов, которые расположены в потенциально обитаемой зоне. Тем не менее, ведущие специалисты американского космического ведомства надеялись получить еще большее количество сведений, а на их основе выяснить то, насколько подобные небесные тела часты в нашей части Галактики.
