Космический корабль Европейского космического агентства «Rosetta» установил, что комета 67P/Churyumov–Gerasimenko ежесекундно «извергает» Н2О, объем которой эквивалентен двум стаканам воды. И это несмотря на то, что комета ещё достаточно холодная, так как её от Солнца отделяет порядка 583 млн километров.
Первые наблюдения за паром, исходящим от поверхности кометы, были произведены с помощью прибора Microwave Instrument for Rosetta Orbiter (MIRO) 6 июня 2014 года, когда космический аппарат находился в 350 тысячах километров от 67P/Чурюмова-Герасименко. Начиная с того момента прибор MIRO идентифицировал водяной пар каждый раз, когда «смотрел» на комету.
По словам научного руководителя прибора Sam Gulkis из Лаборатории реактивного движения, он и его коллеги знали, что прибор будет фиксировать «утечку» водяного пара из кометы, однако они не могли предположить, что этот процесс начнётся так рано.
Gulkis отмечает, что такими темпами «извержения воды» комета могла бы заполнить бассейн для синхронного плаванья, в котором обычно проводятся Олимпийские игры, всего за 100 дней. Ввиду того, что 67P/Чурюмова-Герасименко с каждым днём становится все ближе к Солнцу, то уровень производства газа также будет увеличиваться, объясняет исследователь. По словам Gulkis, благодаря «Розетте» учёные имеют возможность следить за этими изменениями и выяснить, с чем именно они связаны.
Вода — это основной летучий компонент кометы, наряду с окисью углерода, метанолом и аммиаком. Прибор MIRO разработан для того, чтобы помочь определить изобилие каждого из этих компонентов, что крайне важно для понимания природы ядра кометы, процесса утечки газа и того, где именно они происходят на поверхности.
Этот газ, исходящий от ядра, перенося пыль, образует «кому» кометы. По мере приближения кометы к Солнцу, кома расширяется. В конечном итоге за счет давления солнечного ветра часть материала из комы «перетекает» в длинный хвост.
Космический аппарат «Розетта» будет находиться достаточно близко к комете для того, чтобы рассмотреть эти процессы с близи. Комета и «Rosetta» достигнут точки перигелия — ближайшей к Солнцу точки орбиты — в августе 2015 года. Произойдёт это между орбитами Земли и Марса.
Идентификация изменений в скорости производства водяного пара и прочих газов по мере того как ледяной объект движется вокруг Солнца, имеет крайне важное значение для изучения комет. Эта информация также имеет очень важное значение и для планирования полёта, так как по мере приближения «Розетты» к комете, отток газов от неё может повлиять на траекторию движения космического аппарата.
На сегодняшний день космический аппарат находится примерно в 72 тысячах километров от своей цели. «Розетте» предстоит выполнить ещё 6 из 9-ти манёвров, необходимых для того, чтобы 6 августа приблизиться к ядру кометы на расстояние всего 100 километров.
