Цель полёта космического аппарата Европейского космического агентства «Розетта» — комета 67P/Чурюмова-Герасименко — начала показывать астрономам свое истинное лицо: за последние 6 недель кома кометы существенно увеличилась.
Новая серия снимков кометы 67P/Чурюмова-Герасименко была сделана в период с 24 марта по 4 мая. За это время расстояние между «Розеттой» и кометой сократилось с 5 млн км (3,1 млн миль) до 2 млн км (1,23 млн миль), то есть в 2,5 раза. Анализ снимков показал, что кома кометы — её пыльная «оболочка» — простирается примерно на 1300 км. Для сравнения, ядро 67P/Чурюмова-Герасименко в диаметре не более 4 км, однако его пока невозможно увидеть на снимках.
Кома кометы стремительно увеличивается в размерам по мере приближения к Солнцу. Следует отметить, что комета совершает полной оборот вокруг Солнца каждые 6,5 лет. Невзирая на то, что 67P/Чурюмова-Герасименко с Солнцем на сегодняшний день разделяет более 373 млн миль (600 млн км), что в 4 раза больше расстояния между Землёй и Солнцем — поверхность кометы уже начала нагреваться, из-за чего, собственно, и началась сублимация льда и высвобождение газа. Именно газ уносит в космическое пространство частички пыли, образующие кому. По мере приближения к звезде, температура кометы будет увеличиваться. Под воздействием давления солнечного ветра в конечном итоге она сформирует хвост.
Optical, Spectrocopic and Infrared Remote Imaging System (OSIRIS) и специализированные навигационные камеры «Розетты» регулярно делают снимки кометы, дабы помочь учёным определить точную траекторию космического корабля по отношению к 67P/Чурюмова-Герасименко. Используя эту информацию, космический аппарат смог произвести ряд манёвров, которые позволят ему выйти на одну линию с кометой непосредственно перед «рандеву», которое состоится в первой неделе августа нынешнего года. Подробные научные наблюдения помогут выбрать наилучшее место для посадки модуля «Philae», спуск которого на поверхность кометы запланирован на ноябрь 2014 года.
Кометы принято считать своего рода «капсулами времени», содержащими примитивный материал, оставшийся от эпохи формирования Солнца и окружающих его планет. Изучая газ, пыль, структуру ядра и органических материалов, связанных с кометой, «Розетта» может стать ключом к разгадке тайн истории и развития нашей Солнечной системы, а также позволит ответить на вопросы относительно происхождения воды и жизни на Земле.
